Étoiles mortes raconte l’histoire d’un homme en colère à la recherche de son fils disparu dans une ville industrielle hostile dédiée à l’industrie militaire nucléaire.
« Il y a toujours des accidents aux Plaines, notamment dans le bâtiment 771. C’est un atelier de mécanique assez atypique. Un atelier dans lequel le plutonium transporté par train de marchandises depuis l’État de Washington est comprimé et martelé en petites boules de la taille d’une balle de softball, le long d’une chaîne de production qui les transporte de boîtes à gants hermétiques dans une boîte à gants hermétique, afin que les boules finies puissent être envoyées au Texas, où ils sont mis dans des bombes (…). Tout le monde l’appelle le Nid des Serpents en raison du désordre de tuyaux enroulés et emmêlés partout sous les hauts plafonds. Il était à la pointe de la technologie lors de sa construction, mais c’était en 1952, et aujourd’hui, il n’existe pas une seule boîte à gants ou un seul convoyeur à chaîne qui ne risque de s’effondrer. »
Au début des années 1950, la société Stonewall débarque sur les terres pierreuses du nord-ouest du Colorado et construit de toutes pièces « Plains », une usine de traitement de plutonium destinée à l’industrie nucléaire militaire – en raison de la guerre froide. Une véritable ville ouvrière, totalement dédiée à cette industrie, émerge alors à côté de l’usine : Plainview.
La famille Turner vivait dans la région avant la création de l’entreprise. Avec l’arrivée de Stonewall, le père, du type tyrannique et brutal, abandonne l’élevage pour un business plus lucratif, comme le trafic d’alcool, puis de drogue, accompagné dans ce chemin par son plus jeune fils, Whitney. L’aîné, Hack, a quant à lui pris ses distances avec son père et tenté de rejoindre le circuit pro du rodéo, du côté de Boulder ou de Denver. En vain ! Marié à une femme toxicomane, disparue de la circulation, Hack, avec deux enfants aux bras, a dû abandonner ses rêves de cow-boy et se résoudre à aller travailler dans les Plaines, pour travailler aujourd’hui au fameux bâtiment 771, lugubre et dangereusement dangereux. délabré.
À Plainview, Hack n’est pas exactement en odeur de sainteté. Son caractère plutôt rude, sa jeunesse agitée et la réputation de son père pèsent sur ses épaules. Le fait qu’il ait récemment révélé à un journaliste un grave accident subi par l’un de ses collègues d’atelier n’arrange pas les choses et fait de lui un traître et un paria aux yeux de nombre de ses concitoyens. Le 7 septembre 1986, Hack était absent lorsque sa fille aînée Nat, 17 ans (et une bouteille de vodka sous le lit), l’a appelé : Randy, le plus jeune, 14 ans, n’était pas rentré à la maison. Seul contre presque tout le monde, dans une ville hostile, Hack, véritable « père du courage », va tout faire pour retrouver ce fils qui semble avoir disparu.
Avec ce nouveau roman crépusculaire et traumatisant, Benjamin Whitmer clôt en apothéose une formidable série consacrée aux « company towns », ces villes construites autour d’une usine, une trilogie débutée en 2018 avec Évasion et prolongée avec Les Dynamiteurs. Dead Stars retrace, dans un style éblouissant (et souvent cinglant : les formules cliquent), la quête pathétique d’un homme en colère, ravalant à chaque instant une rage au goût de bile, et dresse avec délicatesse le portrait poignant d’une famille douloureusement unie et profondément unie. dysfonctionnel. Mais ce merveilleux roman noir va encore plus loin.
A travers l’évocation historique de l’industrie nucléaire militaire (évocation discrètement appuyée par une documentation solide), il conjugue la petite histoire avec la grande, sous l’œil d’un Ronald Reagan bravade. Avec Dead Stars, Benjamin Whitmer vient sans doute d’écrire son livre le plus ambitieux et le plus abouti à ce jour.
Un livre sorti dans plusieurs pays européens, mais qui, comme les précédents, n’a toujours pas trouvé d’éditeur aux Etats-Unis. Personne n’est prophète, etc.
Philippe Blanchet
Retrouvez cette revue de Étoiles mortes de Benjamin Whitmer dans notre numéro 163, disponible en kiosque et via notre boutique en ligne.
