Les tortues bougent-elles lentement ? Oui, mais ils avancent. Certainement. Ils avancent si bien qu’ils ont survécu aux âges pendant au moins 210 millions d’années. Ils ont même survécu à l’extinction massive du Crétacé qui a vu disparaître les grands dinosaures il y a 66 millions d’années.
souligne Stéphane Gagno à la direction zoologique du Village des Tortues de Carnoules (Var).
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Avec Stephen Giner, conservateur au service départemental d’archéologie du Var, Stéphane Gagno a cosigné Tortues, succès de l’évolution (1), premier travail visant à compiler toutes les informations paléontologiques disponibles à ce jour sur la très longue histoire évolutive des chéloniens, y compris les tortues terrestres et aquatiques.
« Champions de l’adaptation »
Tout concourt à démontrer qu’ils sont des champions de l’adaptation. Ils n’ont cessé de se reconfigurer d’un point de vue anatomique et métabolique, pour s’acclimater à tous les environnements. Sur Terre ou dans les mers, ils restent présents sur tous les continents, hors régions polaires.
Avec au moins une caractéristique commune : leur coquille.
C’est une spécificité unique en son genre dans le règne animal que l’on sait aujourd’hui qu’elle est apparue initialement chez un reptile – l’Odontochelys – à partir d’un plastron ventral, via l’élargissement des côtes. Côtes, qui ont ensuite fusionné pour former une boîte osseuse, attachées à la colonne vertébrale.
N’achetez pas de tortue
Equipées pour faire face aux contraintes les plus sévères (manque d’oxygène ou conditions climatiques extrêmes), les tortues battent également des records en termes de longévité : Ce n’est sans doute pas étranger au fait qu’ils sont ectothermiques (ils ne produisent pas de chaleur interne) ce qui leur permet d’économiser beaucoup d’énergie. Certaines tortues géantes peuvent vivre plus de 150 ans.
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Autant de prouesses qui ne doivent pas faire oublier les menaces qui pèsent sur les Chéloniens : Depuis Homo est erectus, les activités humaines ont conduit à l’extinction de plusieurs lignées de tortues,
regrette Stéphane Gagno. Si je n’avais qu’un conseil à donner, applicable ici et maintenant à tout le monde, ce serait d’arrêter d’acheter des tortues. Même ceux dont les populations ne sont pas encore sous pression et protégées, car elles le seront un jour et il sera trop tard. Les tortues ne sont pas des animaux domestiques, ce sont des espèces sauvages qui méritent notre respect.
(1) Les tortues, succès de l’évolution, Stéphane Gagno, Stephen Giner and Alix Thiébault, Belin editions, €27.
