PPourquoi certaines personnes y parviennent et d’autres non ? Cette question obsède Mathieu Palain et traverse ses trois premiers livres, qui examinent la violence dans notre société : celle de l’adolescence défavorisée Sel Gosse, celui du milieu carcéral en N'arrête pas de courir (Prix Interallié 2021), les violences faites aux femmes Nos pères, nos frères, nos amis.Les hommes manquent de courage creuse le même sillon à travers le portrait d'une femme dont l'écrivain aurait été, dit-il en préambule, « incapable d’inventer l’histoire. »
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Mathieu Palain rencontre Jessie un jour de pluie. Professeur de mathématiques, elle lui donne rendez-vous devant son école, puis monte dans sa voiture. Alors qu'ils roulent sous le déluge, Jessie « déterre le passé » et l'écrivain voit en elle le caractère d'une carnet de route dans lequel une mère affronte son fils de 15 ans, qui a abandonné l'école et s'est enfui.
Un soir, le prénom de Marco apparaît sur le téléphone portable de Jessie. « Maman, tu as la voiture ? Tu peux venir ? » Le mauvais pressentiment de Jessie se confirme lorsque son fils monte sur le siège passager de la Nissan. Pour surmonter le choc de ce que Marco lui raconte, elle s'engage sur l'autoroute et roule sans but. L'intérieur du véhicule est alors témoin de ce que Jessie aurait aimé raconter à Marco plus tôt, mi-parloir, mi-confessionnal dans lequel mère et fils peuvent enfin se parler sans filtre.
Roman sur le passage à l'âge adulte
Excellente élève, seule bachelière de Seine-Saint-Denis admise en maths supérieures, Jessie avait plutôt bien commencé sa vie jusqu'à ce que sa première rencontre avec un homme tourne au cauchemar. Sa meilleure amie ne l'encourage pas à porter plainte. « Dans nos têtes, à l’époque, ce n’était pas envisageable. J’avais été violée pour la première fois, c’était terrible mais il fallait prendre ça comme un accident, le genre de choses qui arrivent, j’allais m’en remettre en serrant les dents. »
Les années qui suivirent oscillèrent entre une descente aux enfers et une envie de se relever grâce aux mathématiques qui l'aidèrent à “sortir de [sa] vivre ». Mais quand elle découvre que son propre fils est « l’un des leurs », Jessie comprend que tout ce à quoi elle a tenté de s'échapper la rattrape. Un roman d'apprentissage à glisser entre toutes les mains, y compris celles des jeunes adultes rebutés par la lecture mais qui sauront se reconnaître dans le style actuel et incisif de Mathieu Palain, Les hommes manquent de courage s'inscrit dans l'histoire d'une femme qui, comme nous tous, tente de trouver sa voie au milieu du chaos et du calme de l'existence. Ancrée dans la réalité, elle en restitue la violence sans la placer systématiquement dans le camp des hommes : c'est ce qui la rend subtile et intelligente.
Les hommes manquent de courage, by Mathieu Palain (L’Iconoclaste, 289 p., €20.90).
