Lors du récent Salon du livre de Bruxelles, il y avait foule sur le stand de la Maison Hugo, leader sur le marché français de la romance avec son label « Nouvelle Romance » (marque déposée par l’éditeur parisien en 2014). Les fans scrutent attentivement les résumés de la quatrième de couverture, histoire de voir où les mènera cette fois l’aventure sentimentale qu’ils s’apprêtent à lire, les fans de romance étant pour la plupart des amateurs. Cette production, qui envahit les rayons des librairies et des supermarchés tout en occupant la liste des best-sellers, s’inscrit dans une histoire plus longue que les six tomes de 50 Nuances de Grey, le livre explosif qui a fait enfler le phénomène dès sa parution. . en 2012. Colleen Hoover, auteure star du catalogue Hugo, est la romancière qui a vendu le plus de livres en France en 2023 avec un score atteignant 1,4 million d’exemplaires.
Elle est la digne héritière d’une lignée éditoriale qui a fait du roman de gare, du roman rose et du roman-photo des fétiches de la culture populaire. Cette littérature kitsch a longtemps marqué l’évolution de la société des loisirs, véhiculant des valeurs familiales, une vision idéalisée de l’amour et de la morale traditionnelle. Le plus grand succès commercial du segment reste celui de la collection Harlequin, une marque canadienne dont la licence française a rythmé les années 80 avec ses resplendissantes couvertures de mauvais goût et, surtout, ses histoires d’infirmières secrètement amoureuses du chirurgien et des babas secrétaires de leur chef. Mais si la littérature sentimentale est le produit de son époque, les romances d’aujourd’hui sont rythmées par les grands sujets de conversation qui surgissent autour de la machine à café. “Les thématiques développées par les auteurs dans ces ouvrages sont ultra-contemporaines, explique Arthur De Saint Vincent, directeur des éditions Hugo. Ils abordent les violences conjugales, les relations toxiques, les agressions sexuelles avec des positions fortes. On est très loin de l’ambiance des livres Harlequin…»
Littérature TikTok
Les lecteurs rencontrés au Salon du Livre ne constituent qu’une infime partie de ce public très attaché à ces histoires qui mettent toujours l’amour au centre des enjeux romantiques. Mais comment comprendre l’immense succès de cette « nouvelle romance » dont la promesse est restée la même depuis l’invention du roman-feuilleton : faire rêver ? « Même si certains pensent que ces livres sont simplistes, les textes sont bien écrits et travaillés », poursuit Arthur De Saint Vincent. C’est la qualité de ces textes qui explique d’abord leur succès. La deuxième raison qui explique la croissance du marché est l’arrivée de TikTok qui permet de toucher une audience convertie aux réseaux sociaux. Si les récits reflètent l’évolution des mentalités, le dispositif narratif répond à une grille d’écriture qui laisse peu de place à l’expérimentation.
Antony Rodrigues a écrit quatre livres publiés aux Éditions Addictives – Roméo et Jules, Mer, sexe et toi, romances gays sous le pseudonyme de Stuart Evans, mais aussi Ch’t’aime et The Casting, romances hétéros sous le pseudonyme d’Alex Roussel. Il dévoile le pitch de base qui permet de construire n’importe quelle épopée sentimentale (souvent les histoires se déclinent en une série de plusieurs volumes) et de satisfaire les attentes des lecteurs. « Le schéma est presque toujours le même », admet-il. Il s’agit de mettre en scène une rencontre romantique pétillante, avec des antagonismes et des obstacles à surmonter et, à la fin, chacun se ressaisit. L’écriture est guidée par des codes précis comme par exemple utiliser un certain vocabulaire ou respecter le timing pour insérer une scène de sexe dans l’histoire. Car là aussi, la mode de la « new romance » se démarque des histoires prudes d’infirmières et de chirurgiens qui se torturaient le cœur sans jamais vraiment se sentir bien au lit… Sous la houlette d’EL James – ancienne « maîtresse » dans la description du soft SM scènes dans 50 Nuances de Grey -, le sexe a pris une importance capitale dans ces livres au charme coquin, même si, comme le souligne Arthur De Saint Vincent, il ne faut pas confondre « nouvelle romance et romance érotique, la nouvelle romance restant une histoire d’amour ». ce qui peut conduire au sexe, mais pas nécessairement ».
Une expérience de lecture
Quant à la romance gay, elle désigne une niche dans le segment et ne s’adresse pas particulièrement à ceux que l’on croit. “La romance gay vient du yaoi, manga mettant en scène des personnages gays, dont le public reste féminin, précise Antony Rodrigues. En général, cela intéresse les filles qui ont baigné dans la romance et qui s’aventurent dans les histoires entre garçons pour découvrir autre chose. Mais cela reste assez doux et jamais sérieux avec des relations homosexuelles qui doivent ressembler à des relations hétérosexuelles.»
Cette prise en compte du contexte de l’époque ravit l’imagination des décideurs qui, un jour, commandent des récits autour du thème de la colocation, un autre, tentent d’explorer la romance dans le pays qui, selon Antony Rodrigues, ne fonctionne pas. trop. Les campagnes, les provinces, les régions n’attireraient donc pas un public, entre 16 et 40 ans, qui y est pourtant aussi recruté. Un public avide de ces histoires qui – quoi qu’on en dise – racontent les relations entre hommes et femmes d’aujourd’hui dans des livres qui ne sont pas promus dans les médias traditionnels. « Nous utilisons différents canaux de communication, nous travaillons principalement sur le marketing digital sur les plateformes de lecture », conclut Arthur De Saint Vincent. Les éditeurs qui pensent que le livre s’arrête à sa dernière page se trompent, il faut penser à une expérience de lecture qui ne s’arrête pas au livre et propose du contenu supplémentaire – pour cela, les réseaux sociaux sont indispensables. Avec une nouvelle romance, le livre ne se termine pas quand il est terminé… »
