C’était un dimanche chaud, le 24 novembre 1974, dans la région désertique d’Afar, au nord-est de l’Éthiopie.
L’équipe de paléoanthropologues de l’expédition internationale Afar y a ensuite fouillé les sites fossilifères de Hadar, découverts quelques années plus tôt par le géologue français Maurice Taieb.
Parmi eux figurent les Américains Donald Johanson et Tom Gray. Ces jours-là, le duo s’affaire à cartographier une nouvelle zone de fouille. Après une longue matinée de travail, les deux hommes décident d’emprunter un itinéraire différent de l’habituel pour rejoindre leur Land Rover qui les emmènera au camp pour le déjeuner.
Ce changement de parcours a permis à Donald Johanson de repérer un morceau d’humérus ulna proximal droit (un os de l’avant-bras) dans une pente érodée non loin de leur parcours.
En quelques heures, les deux hommes découvrent un crâne, un fémur, quelques côtes, une partie du bassin et une mandibule, la partie inférieure de la mâchoire.
Dans les jours qui suivent, l’expédition concentre ses recherches sur la région. On découvre également des phalanges, des fragments d’os carpiens de la main et des morceaux de dents. Le plus petit os de son squelette, l’étrier, situé dans l’oreille, est également découvert.
Après deux semaines de fouilles, de criblage et de tri, des centaines de morceaux d’os fossilisés ont été récupérés, dont 47 appartenant au même squelette d’hominidé inconnu. À titre de comparaison, le squelette humain compte plus de 206 os à l’âge adulte.
Les restes découverts correspondent à environ 40 % du squelette d’un même spécimen. Du jamais vu auparavant ! Sans le savoir à l’époque, mais étant très conscients de l’intérêt de sa découverte, les membres de l’expédition viennent de découvrir une pièce importante du puzzle de l’évolution des espèces.
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