Les super pouvoirs des oiseaux migrateurs révélés par la science

Vous avez admiré les performances des athlètes aux Jeux Olympiques et Paralympiques de Paris ? Vous pouvez vous émerveiller devant des exploits encore plus incroyables en levant les yeux et en regardant les oiseaux migrateurs voler à travers les nuages. Quand les médias sportifs s’étonnent du record – non homologué – établi en 2019 par le marathonien Eliud Kipchoge, tombé sous la barre des deux heures, le minuscule bécasseau d’Anadyr, qui ne dépasse pas 30 cm et 250 g, couvre plusieurs a vol sans escale l’équivalent de 126 marathons lors de sa migration annuelle entre l’Australie et la Corée.

De tels exploits, Le monde en volde Scott Weidensaul, en regorge. Dans son livre – enfin traduit en français – cet ornithologue amateur américain et journaliste spécialisé dans les questions environnementales depuis les années 1970 dresse un panorama mondial des migrants et de leurs merveilles, mais aussi des menaces que fait peser sur eux l’espèce humaine, risque de voir ces champions de l’air disparaît.

« L’âge d’or de l’ornithologie »

On connaît de mieux en mieux ces merveilles grâce à deux révolutions technologiques intervenues ces trente dernières années : la miniaturisation des capteurs embarqués à bord des oiseaux – à peine un gramme pour certains – et la géolocalisation. Fort de cinquante ans d’expérience, l’auteur n’hésite pas à parler d’un « âge d’or de l’ornithologie »car ces nouveaux dispositifs, couplés à des réseaux de radars au sol, permettent de repousser les limites des connaissances sur les oiseaux migrateurs.

Pendant longtemps, l’ornithologie s’est aussi contentée de« une vision aveugle » et s’est limité à l’étude des lieux de reproduction des migrants européens et nord-américains, sans savoir où allaient ces êtres à plumes lorsque l’hiver arrivait.

Désormais, on mesure des distances et des parcours toujours plus incroyables, à l’image de la sterne arctique, championne toutes catégories, qui parcourt environ 80 000 km lors de sa migration annuelle d’un pôle à l’autre, certaines poussant jusqu’à 92 000 km. Un nouvel objet d’étude pour l’ornithologie apparaît ainsi : la connectivité migratoire, c’est-à-dire la connexion géographique d’individus ou de populations entre les différentes étapes du cycle annuel.

« Nous avons réalisé à quel point nous avions sous-estimé l’immensité des capacités physiques des oiseaux migrateurs »

Outre les distances époustouflantes parcourues par les migrants, cette approche met en lumière les extraordinaires capacités physiologiques qui leur permettent d’accomplir de tels vols. Pour voler à 7 200 m d’altitude et traverser l’Himalaya, les oies à tête barrée ont développé un système respiratoire capable de renouveler l’air à de si hautes altitudes. Pour préparer leur vol sans escale de sept à neuf jours entre l’Alaska et la Nouvelle-Zélande, les Barges accumulent jusqu’à dix-sept fois plus de graisse dans leur métabolisme, qu’elles brûlent plus efficacement. que les humains sans risque de déshydratation.

Incapables de lancer du lest, certains oiseaux deviennent plus légers en rétrécissant leurs organes digestifs et reproducteurs pendant le vol, voire en cannibalisant leurs tissus internes, sans dommage à long terme.

Découverte de nouvelles vulnérabilités

Enfin, on sait désormais que de nombreux migrants n’utilisent, pour s’orienter dans la nuit, rien de moins que l’intrication quantique qui permet d’entrelacer deux photons, quelle que soit leur distance, l’un d’eux frappant l’œil. de l’oiseau et l’autre restant dans les étoiles au moyen desquelles il navigue. En bref, « Au cours des deux dernières décennies, nous avons réalisé à quel point nous avions sous-estimé l’immensité des capacités physiques. » des oiseaux migrateurs, observe l’ornithologue.

« Ce sont des créatures dont le cycle de vie complet doit être compris »

Si la connectivité migratoire rend ces champions de l’air encore plus admirables, elle révèle en revanche leurs fragilités, accrues par les dégâts perpétrés par l’espèce humaine sur toute la planète. Parce que, comme le dit Scott Weidensaul : « Les oiseaux migrateurs ne sont pas des résidents d’un lieu donné, mais des habitants de l’ensemble ; Ce sont des créatures dont il faut connaître l’intégralité du cycle de vie si l’on veut avoir une chance de les préserver des agressions qu’elles subissent à chaque instant et à chaque étape de leur parcours migratoire. »

Ce qui se passe en hiver affecte toute la migration : c’est ce qu’on appelle les effets de report, « ce qui pourrait être décisif pour la survie à long terme de centaines d’espèces migratrices ».

C’est le triste constat qu’avaient fait les ornithologues californiens dans les années 1990, observant en quelques années seulement l’effondrement des faucons de Swainson dans la Butte Valley, où les rapaces étaient protégés. Sachant que les buses passaient l’hiver en Argentine, les scientifiques s’y rendirent et découvrirent avec horreur la transformation des pâturages où les oiseaux avaient l’habitude de vivre en monocultures de tournesol et de soja copieusement aspergées de pesticides. L’interdiction du pesticide par le gouvernement argentin a rapidement inversé la tendance et restauré la population de Buses de Swainson.

Parmi les premières victimes du changement climatique

Ces « effets de report » Cela peut être observé dans les deux sens : en Europe occidentale, la population de moucherolles noirs s’effondre de façon spectaculaire. Avec un retard toujours croissant de quelques jours, ces migrants partis des forêts d’Afrique de l’Ouest ratent le pic d’abondance des insectes dont se nourrissent leurs juvéniles. Insuffisamment nourris, peu de nouveau-nés atteignent l’âge adulte.

Lorsqu’ils ne sont pas directement visés par les activités humaines, les oiseaux migrateurs, sentinelles de la nature, sont parmi les premières victimes du changement climatique. De nombreuses zones d’hivernage risquent de se retrouver sous l’eau d’ici quelques années. C’est le cas aux Bahamas, où les îles sur lesquelles niche la rare paruline de Kirtland — déjà sauvées d’une première extinction en XX^e siècle grâce à une politique fédérale de restauration de l’habitat — ne dépassent pas quelques mètres d’altitude.

Des lueurs d’espoir

De plus, Le monde en vol contient quelques lueurs d’espoir. D’une part, cela montre qu’avec une volonté politique, nous pouvons empêcher le déclin des migrants. Alors que l’urbanisation et la prolifération des barrages ravageaient la mer Jaune, l’une des zones humides les plus fréquentées par des millions de migrants, située entre la Chine et la Corée, le gouvernement chinois a interdit tout développement au milieu des années 2010. côtier. Les effets positifs se sont immédiatement fait sentir sur les populations aviaires.

Au Nagaland, au nord-est de l’Inde, les habitants de Pangti se sont mis d’accord en quelques années pour mettre un terme à l’abattage massif de centaines de milliers de faucons de l’Amour, sources de revenus importants dans cette région. Très mauvais état, où les individus tués ou capturés étaient revendus. Soutenu par le gouvernement fédéral et ONG international, ils ont proclamé leur village « capitale des faucons », dans l’espoir de transformer leur ancienne proie en une attraction touristique… et une source de revenus durable.

Aux États-Unis, des colibris d’Alaska ont été observés passant l’hiver en Pennsylvanie plutôt que dans la jungle amazonienne depuis un certain -. Auparavant, ces quelques individus errants étaient coincés là et mouraient dans ces terres froides sans s’être reproduits, mais les choses changent maintenant que le climat hivernal est devenu plus doux. Ces oiseaux, qui auraient dû mourir il y a quelques décennies, se retrouvent désormais dans la position de pionniers capables de « transmettre [leurs] des gènes autrefois délétères pour les nouvelles générations ».

De telles évolutions, bien qu’encore marginales, ne se produisent pas assez rapidement pour tous les migrants. Si nous souhaitons encore contempler dans le futur ces grands et petits champions du ciel, le principal levier reste en nous-mêmes et dans notre manière d’habiter et de partager la Terre.

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