Un navire de guerre américain a accosté lundi au Cambodge pour la première fois depuis huit ans, à quelques kilomètres seulement d’une base navale rénovée par la Chine.
Des journalistes de l’AFP ont vu lundi des membres de la marine cambodgienne saluer l’arrivée du USS Savannah dans la ville portuaire de Sihanoukville, dans le sud du pays.
Annonçant cette visite vendredi, le ministère cambodgien de la Défense a déclaré qu’elle visait à « renforcer et développer l’amitié » et à « promouvoir la coopération bilatérale entre le Cambodge et les États-Unis ».
Les relations entre Washington et Phnom Penh se détériorent depuis des années, tandis que la Chine a injecté des milliards de dollars dans des projets d’infrastructures sous l’ancien dirigeant cambodgien Hun Sen.
Depuis 2022, la Chine finance la rénovation de la base navale de Ream, située à une trentaine de kilomètres de Sihanoukville et initialement construite en partie avec des fonds américains.
Pour Washington, Ream pourrait offrir à Pékin une position stratégique dans le golfe de Thaïlande, près de la mer de Chine méridionale, largement revendiquée par Pékin.
Mais les autorités cambodgiennes ont fermement nié que la base soit utilisée par une force étrangère.
L’ambassade américaine a publié lundi une déclaration sur les réseaux sociaux, affirmant que le navire de guerre effectuait une « visite de bonne volonté » visant à « renforcer la coordination et la réponse entre les États-Unis et le Cambodge aux défis communs en matière de sécurité maritime ».
Pékin, par l’intermédiaire d’un porte-parole de son ministère des Affaires étrangères, a également réagi en déclarant que « de tels échanges et collaborations en matière de sécurité et de défense devraient contribuer à promouvoir la paix et la stabilité régionales, plutôt que l’inverse ».
Les premiers navires de guerre chinois ont accosté à la base en décembre 2023. En mai suivant, deux autres accostaient au port de Sihanoukville lors de la plus grande manœuvre militaire jamais organisée entre la Chine et le Cambodge.
Selon le ministère cambodgien de la Défense, 27 navires de guerre américains ont accosté dans le pays depuis 2007, mais la visite de lundi est la première en huit ans.
Les 103 membres d’équipage américains rencontreront le commandant de la base de Ream et mèneront des activités visant à “renforcer les échanges culturels et la coopération”, ajoute le ministère.
Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, s’est rendu au Cambodge en juin pour relancer les relations avec ce proche allié de la Chine.
