Lorsqu’elle se souvient de cette journée de juillet 2023, la journaliste Doni Chamberlain semble encore ébranlée par celle-ci. “J’ai été expulsée de force et violemment d’une réunion publique parce que les participants ne voulaient pas que je rapporte ce qu’ils avaient dit”, dit-elle, assise dans le salon de sa maison à Redding, siège du comté de Shasta. , dans le nord de la Californie. Parmi eux, Chris Kelstrom, l’un des trois élus, fervents trumpistes et militants de Make America Great Again (MAGA) qui, depuis 2021, ont obtenu la majorité au sein du conseil de surveillance de cette région rurale, la plus haute instance politique de ce gouvernement local. .
«Je suis ressorti de là avec une commotion cérébrale et une blessure au cou», poursuit le rédacteur en chef du blog A News Cafe, qui suit de près les dérives autoritaires qui caractérisent la montée en puissance de ces partisans de Donald Trump dans ce coin du pays. l’un des États les plus progressistes des États-Unis. C’est une expérience traumatisante, doublement traumatisante puisque, malgré les témoignages et une vidéo exposant l’altercation, le procureur général n’a pas jugé bon de porter plainte contre mon agresseur. »
Républicain depuis des décennies, le comté de Shasta a vu sa politique se radicaliser ces dernières années avec l’arrivée au pouvoir de militants de l’ex-président, issus des mouvements anti-mesures sanitaires nés pendant la pandémie et alimenter, tout comme lui, les théories du complot, le ressentiment. et des allégations sans fondement concernant des allégations de fraude électorale. Et les rares journalistes qui, comme Doni Chamberlain, s’obstinent à documenter sans complaisance cette singulière expérience de gouvernance sont devenus pour eux des cibles privilégiées.
“Nous sommes entrés dans un environnement hostile”, résume, assise à la terrasse d’un café de Redding, Annelise Pierce, ancienne intervenante communautaire et journaliste indépendante au sein du Éclaireur Shasta. Les médias et les journalistes sont constamment ridiculisés, traités de menteurs, rabaissés lors des réunions publiques. Ce climat de méfiance est entretenu par les propos, parfois violents, tenus à notre égard par les élus du gouvernement départemental, ce qui nous met en danger au quotidien. »
Elle ajoute : « On sait que plusieurs élus et même citoyens portent des armes lors de ces réunions. Si les choses s’échauffent et que quelqu’un décide de l’utiliser, à votre avis, qui sera abattu en premier ? Des représentants des médias indépendants, bien sûr. »
C’est le plan qui vient de Donald Trump. On insulte les journalistes, on mène des campagnes de harcèlement en ligne à leur encontre, on multiplie les humiliations à leur encontre.
Le Trumpisme à petite échelle qui s’est implanté dans le comté de Shasta suit sans surprise la rhétorique du mouvement. Elle met ainsi en œuvre le dénigrement et l’intimidation des journalistes qui n’adhèrent pas aveuglément aux lignes populistes comme une stratégie d’attaque de ces conservateurs radicaux contre une élite politique et médiatique qu’ils rêvent de remplacer.
“C’est le plan qui vient de Donald Trump”, a déclaré Doni Chamberlain. On insulte les journalistes, on mène des campagnes de harcèlement en ligne à leur encontre, on multiplie les humiliations à leur encontre. Quiconque remet en question leurs politiques et décisions ou met en lumière leurs incohérences et les risques qu’elles font peser sur l’administration publique s’expose à des menaces, parfois des menaces de mort, laissées sur un répondeur. »
A lire aussi, dans notre dossier « Le Devoir » en Californie
Les risques de la vérité
Et les occasions d’être exposés aux foudres de ces militants trumpistes désormais au pouvoir sont nombreuses dans ce nouveau contexte politique local, qui oblige les journalistes à témoigner quotidiennement d’épurations dans l’administration publique ou de jeux de pouvoir au sein des comités décisionnels. . Ils doivent aussi recadrer, expliquer, démentir des informations incomplètes ou volontairement erronées visant à imposer une vision, une idéologie dans un monde que ces nouveaux élus ne donnent pas toujours l’impression de bien comprendre.
«Ils disent vouloir faire les choses différemment, mais leur incompréhension fondamentale du fonctionnement réel des choses finit par créer beaucoup de problèmes au sein du gouvernement», explique Annelise Pierce. Il faut consacrer beaucoup de temps et d’énergie à démanteler la propagande, à rappeler des règles de fonctionnement ou des concepts juridiques attaqués. Plusieurs de leurs décisions risquent ainsi d’entraîner un effondrement des services publics ou une suppression de droits, et elles doivent être expliquées pour permettre aux citoyens de bien comprendre les tenants et les aboutissants de plusieurs de leurs campagnes. »
En avril dernier, le conseil de surveillance du comté a alimenté une rumeur selon laquelle un bus rempli de migrants était en route vers Redding en provenance du sud de la Californie. La chose n’a jamais pu être démontrée. Mais la tactique a permis de mobiliser les partisans des nouveaux élus sur l’adoption d’une nouvelle politique visant à réduire les droits des citoyens issus de l’immigration sur le territoire du comté.
Expliquer, éclairer, faire comprendre… cela a toujours fait partie du travail du journaliste. Mais dans notre contexte particulier, cela devient fatiguant. Parfois, j’ai l’impression de jouer à un jeu de taupe
«Ils cherchent à occuper tous les postes qui se libèrent dans l’administration publique, y compris dans les conseils secondaires, comme celui de la lutte contre les moustiques et les vecteurs de transmission, où l’un des leurs a récemment rejoint», explique Doni Chamberlain. Il s’agit d’une stratégie d’infiltration insidieuse que nous devons continuer à surveiller de près car, à terme, elle leur permettra d’avoir un contrôle total sur tous les aspects de la vie quotidienne des habitants du comté, depuis les permis de conduire jusqu’aux demandes de passeport, en passant par les services de santé, les élections, le système scolaire et les réseaux de transport… »
Voir la démocratie partir
« Expliquer, éclairer, faire comprendre… cela a toujours fait partie du travail du journaliste. Mais dans notre contexte particulier, cela devient fatigant, poursuit Annelise Pierce. J’ai parfois l’impression de jouer au jeu du coup de taupe, repoussant sans cesse à coups de matraque une affirmation erronée ou un propos fallacieux qui finit par réapparaître par un autre trou.
Une expérience de « perte de démocratie », dit-elle, qui l’encourage à poursuivre malgré tout son travail. « Je considère aujourd’hui le comté de Shasta comme étant en première ligne de la démocratie américaine. »
«Mes enfants me demandent régulièrement pourquoi je continue à bloguer et à suivre la politique locale dans un tel climat», ajoute Doni Chamberlain. C’est vrai qu’il est épuisant de documenter tout cela et de constater que, malgré mes efforts, ces militants trumpistes résistent aux critiques et augmentent même leur emprise sur les gouvernements locaux. »
Les médias indépendants de la région, financés par les contributions d’une poignée de lecteurs, se perdent dans un écosystème médiatique dominé par la télévision locale, propriété du groupe Sinclair Broadcast, dont le grand patron avait promis en 2016 à Donald Trump de « tenir ses promesses ». [son] message “. Les radicaux au pouvoir localement ont également lancé Mountain Top Media, qui diffuse un ensemble d’informations sous forme de vidéos ou de podcasts promouvant les idées extrêmes du mouvement de l’ex-président, celles qui attaquent la crédibilité des élections, des institutions démocratiques, des accords internationaux. , les mesures environnementales ou déshumanisent les immigrants et sont réducteurs à l’égard des régimes autoritaires.
« J’ai pu revenir à ma vie antérieure, en écrivant des articles légers sur le jardinage et l’art de vivre », poursuit Doni Chamberlain. Mais ce serait inconscient. Il se passe beaucoup de choses dangereuses ici et nous devons en garder toute trace », conclut-elle.
Ce reportage a été financé grâce au soutien du Fonds pour le journalisme Transat-International.Le devoir.
