La ville de Philadelphie est aux prises depuis plusieurs années avec une nouvelle substance aux effets dévastateurs : la xylazine. Surnommée « drogue zombie », elle plonge les personnes qui en consomment dans un état d’inconscience prolongée, en plus de créer une forte dépendance et des dommages physiques irréversibles. Le devoir s’y est rendu pour documenter l’impact social de cette drogue qui commence à faire son chemin dans le pays. Premier de cinq textes.
Sous les rails métalliques du train qui surplombe Kensington Avenue, entre un prêteur sur gages et un ferrailleur, Kim Barauskas et ses amis vacillent sous leur propre poids. Ils sont repliés en deux, dans un état semi-comateux, au coin d’une rue jonchée de détritus. Une femme très agitée crie des choses incompréhensibles, un homme est affalé sur son chariot d’épicerie, l’air hagard.
Une scène qui se répète à l’infini dans le quartier de Kensington à Philadelphie. Dans un couloir qui s’étend sur plus d’un kilomètre, des centaines d’usagers et de vendeurs – dont beaucoup sont cagoulés – ont investi l’avenue, devenue un immense marché de drogue à ciel ouvert. Certains ont érigé leurs tentes directement sur les trottoirs et font des feux au sol pour se réchauffer. Il s’agit d’un secteur difficile dans lequel pratiquement personne, à l’exception des travailleurs qui y travaillent et de la police, n’ose s’aventurer. Dans la zone la plus dense, à proximité des artères Kensington et Allegheny, connue sous le nom de K&A, il est définitivement déconseillé d’y mettre les pieds.
Kim et ses amis viennent de s’injecter de la xylazine, ou « tranq » comme son nom de rue. On l’appelle aussi « drogue zombie ». C’est un puissant sédatif pour chevaux non approuvé pour un usage humain. Les producteurs de drogue l’ajoutent au fentanyl – un opioïde extrêmement puissant qui a remplacé l’héroïne dans les rues – pour prolonger l’effet euphorisant.
Sauf que le mélange est si fort que beaucoup tombent dans un état d’inconscience profonde, pour ensuite se réveiller dans une situation de manque douloureuse et pénible. La xylazine provoque également des plaies putrides qui pénètrent profondément dans la chair dans diverses parties du corps et conduisent souvent à l’amputation, raison pour laquelle tant de personnes se promènent en fauteuil roulant ou avec des béquilles dans la région. .
Certaines personnes essaient d’éviter la xylazine, mais c’est de plus en plus difficile. En 2021, le « tranq » était présent dans 90 % des échantillons de médicaments testés par Philadelphia Public Health.
Surdoses mortelles
“Un autre gros problème est que la xylazine provoque des complications lorsqu’on tente d’inverser les effets d’une surdose”, explique James Latronica, médecin et président de l’Addiction Treatment Society of Pennsylvania. La xylazine n’est pas un opioïde, elle ne répond donc pas à la naloxone. Il est donc devenu plus difficile d’inverser les effets d’une surdose sur le terrain. Nous n’avons pas d’« antidote » à la xylazine. »
En cas de surdosage en xylazine, la naloxone est néanmoins administrée, dans l’espoir de traiter la partie opioïde. Son utilisation est si courante dans l’industrie que le mot « Narcan » – le nom commercial de la naloxone – a donné naissance à un verbe qui revient dans toutes les discussions avec les consommateurs de drogues et les gens qui travaillent dans le domaine. Ils ont tous déjà « narcanné » quelqu’un ou ont été eux-mêmes « narcannés ».
Le nombre d’overdoses mortelles est en constante augmentation dans cette ville de 1,6 million d’habitants, atteignant un nouveau record de 1.413 décès en 2022, selon les derniers chiffres de la Santé publique. La grande majorité de ces surdoses sont imputables au fentanyl, et un peu plus d’un tiers à la xylazine associée au fentanyl. Et le secteur de Kensington est, sans surprise, le plus touché.
L’année dernière, la Maison Blanche a déclaré que la combinaison de fentanyl et de xylazine constituait une « menace émergente » pour la nation. Une première dans l’histoire des États-Unis.
Frappeur professionnel
Kim, 53 ans, remonte le bas de son pantalon et son bandage, révélant une petite partie d’une plaie purulente sur sa jambe. « On appelle ça des « brûlures tranquillisantes », explique la grande femme aux cheveux bouclés d’une voix grave et étrangement rassurante. Cela commence par une ampoule, puis elle grossit et commence à manger la chair. » En réalité, c’est plus compliqué que ça. Mais c’est généralement ainsi que la plaie est décrite dans la rue.
Kim, qui se drogue depuis l’âge de 26 ans – avec quelques périodes d’abstinence et autant de rechutes – a peur de perdre sa jambe. Elle avait déjà dû être amputée des cinq doigts de sa main gauche l’année dernière après une injection accidentelle dans une artère.
Elle prend des antibiotiques pour soigner ses blessures, qu’elle désinfecte quotidiennement au refuge où elle vit. Elle a radicalement réduit sa consommation, passant d’une cinquantaine de sachets – qui contiennent généralement deux milligrammes de poudre chacun – à trois ou quatre par jour. « Je ne le fais plus pour être haut, mais juste pour se sentir bien, pouvoir se lever et fonctionner tous les jours. »
Depuis des années, pour répondre à ses besoins, Kim propose son expertise en tant que « frappeur « . Ils sont nombreux dans le secteur à vivre de ce business. Pour quelques dollars ou un sac de « tranq », elle fait des injections à d’autres utilisateurs. Dans le cou. Pourquoi le cou ? «C’est simple et rapide», explique-t-elle.
Les risques de tomber sur une artère et d’entraîner des complications médicales sont plus grands, mais cela fait partie des risques du métier.
“Je suis terrifié”
Rena Love a vécu comme prostituée jusqu’à ce qu’elle perde l’usage d’une de ses jambes. Elle passe désormais ses journées avachie contre le mur d’un magasin, la jambe pleine de trous sous ses bandages. « J’ai 34 ans et je me déplace avec un déambulateur », dit-elle d’une voix fine, au bord des larmes. Elle sait que la situation ne s’améliorera pas. « Tout le monde est en fauteuil roulant dans le coin, c’est encore plus effrayant. »
Un peu plus loin, Stéphanie, 39 ans, se fait une injection dans le cou en utilisant un téléphone comme miroir. Elle a peur de se réveiller un matin avec des plaies. «Je suis terrifiée», confie-t-elle. Elle a aussi peur de sa propre dépendance. « C’est tellement effrayant, l’influence de la drogue. Et en même temps, vous avez peur de vous retrouver en état de manque. »
Vivre sur Kensington Avenue, comme elle le fait depuis maintenant trois ans, n’est pas facile. « Les gens pensent que quand on vit dans la rue, on n’a rien à voir avec ses journées. Mais c’est difficile. C’est un combat quotidien. Il faut gagner de l’argent, trouver de la nourriture. Vous passez votre temps à vous demander où vous allez dormir la nuit. C’est vraiment difficile. »
La xylazine a été détectée pour la première fois à Porto Rico dans les années 2000. Peu avant la pandémie, il est apparu à Philadelphie, une ville portuaire de Pennsylvanie avec une importante population portoricaine. Le quartier de Kensington, ancien quartier ouvrier longtemps ravagé par la pauvreté et la drogue, est devenu un marché à ciel ouvert reconnu où le mélange de fentanyl et de xylazine peut être acheté et consommé à moindre coût.
“C’est arrivé si vite, j’ai l’impression que nous avons été submergés de xylazine en une nuit, et immédiatement c’est devenu un enfer”, explique Nikki Collins, une utilisatrice qui a grandi dans un quartier adjacent. « Ils ont commencé à en parler dans les journaux et on a vu beaucoup de gens arriver de tout le pays pour venir consommer. La plupart d’entre eux ne sont jamais partis. »
Violences quotidiennes
Les choses sont difficiles dans le secteur de Kensington. Comme tout le monde ici, Ola Volov se fait constamment voler ses affaires lorsqu’elle dort ou lorsque la drogue la plonge dans un état d’inconscience profonde. Elle ne peut plus bénéficier des subventions auxquelles elle a droit puisqu’elle n’a plus de carte d’identité.
Outre les vols, d’autres rapportent avoir été victimes ou témoins d’attentats, de personnes poignardées, sans oublier les règlements de comptes et les balles perdues.
Pam Higgings, 46 ans, ne mesure pas plus de trois pommes. Elle a de beaux yeux bleus et une voix enfantine. « Qu’est-ce que ça fait de vivre dans la rue à Kensington, Pam ? » » La réponse se perd dans le vacarme vertigineux du train qui passe au-dessus de nous et dans les klaxons. « Horrible, effrayant, embarrassant. C’est très dangereux. J’ai été attaqué à plusieurs reprises. »
Pam pleure en parlant de ses enfants. «J’étais une mère très active, vous savez. » Comme la majorité des gens Le devoir rencontrée, elle consomme pour noyer une douleur profonde. Elle aimerait arrêter, mais elle se sent incapable de faire face aux traumatismes du passé. Alors, elle continue de consommer, s’enfonçant de plus en plus profondément dans un cercle vicieux dont elle se sent piégée. « Je suis coincée ici », dit-elle tristement.
Le soleil en enfer
Rosalind Pichardo fait partie de ces personnes qui tentent de redonner un peu d’espoir et de dignité aux personnes dans la rue. Elle connaît le quartier, sa violence et sa détresse. C’est ici qu’elle a grandi et vécu toute sa vie. Elle a survécu à une tentative de meurtre perpétrée par un ex-partenaire, a perdu sa sœur jumelle, qui s’est suicidée, et son frère, qui a été abattu par un voleur qui lui a finalement volé une somme d’argent. environ 10 $.
Depuis, elle mène campagne contre la violence armée. Mais elle ne pouvait fermer les yeux sur l’autre fléau qui ravage son quartier et décime ses habitants à la vitesse de l’éclair.
«Je n’ai jamais rien vu de pareil. J’ai parcouru le monde, mais je n’ai jamais rien vu de pire qu’ici, dans ma propre communauté. Jamais. Et c’est tellement triste à voir. »
Le mois dernier, elle a ouvert « Maison Soleil » sur Kensington Avenue. Dans sa chambre aux murs colorés, ceux qu’elle appelle ses « rayons de soleil » peuvent s’adonner à différentes formes d’art, écouter la télévision en mangeant une collation, se procurer des vêtements propres, changer leurs pansements et écrire dans un journal. « Cela aide les gens à s’évader pendant un moment », explique-t-elle.
Elle propose également un service unique dans le quartier : une centrale de messagerie pour permettre aux toxicomanes de garder le contact avec leur famille. Elle a également un mur de personnes disparues à Kensington, pour aider les familles à retrouver des êtres chers dont on n’a plus eu de nouvelles depuis trop longtemps.
« Je souhaitais avoir un emplacement centralisé pour permettre aux familles qui s’inquiètent pour un proche de ne pas avoir à le chercher dans la rue. Je les ai vu marcher et marcher, à travers toute cette misère, priant pour que leur enfant ne soit pas en trop mauvais état, avec une gigantesque blessure ou déjà dans un fauteuil roulant. »
A quelques pâtés de maisons, Beverly Tomczak, chef du groupe de stupéfiants anonymes The Last Stop, possède également un mur. Ou plutôt deux. Le premier affiche des centaines de noms manuscrits de personnes décédées par overdose. La seconde met en avant ceux qui ont arrêté de consommer. « Ma sœur est ici », dit-elle en désignant le premier mur. Je suis sur l’autre mur. C’est quand même fou, non ? »
Berverly remercie Dieu de s’être arrêtée avant l’arrivée de la xylazine, sinon elle aurait sans doute déjà rejoint sa sœur sur le mur des morts.
Ce reportage a été financé grâce au Fonds pour le journalisme Transat-International.Le devoir.
