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La ville de Varsovie devait être rayée de la carte. L’état-major nazi en avait décidé ainsi. Dans le cadre du plan Pabst, la capitale polonaise de 1,3 million d’habitants devait être transformée en la ville nazie idéale, la capitale des territoires occupés de l’Est. Selon les instructions du plan, sa population aurait dû être décuplée et le reste de ses habitants déporté vers un camp de travail situé sur la rive droite de la Vistule, un fleuve qui traverse la Pologne du sud au nord. Il ne restait plus aux agriculteurs allemands qu’à coloniser les territoires exsangues.
Voir Varsovie et mourir
Il s’agit du plan original du Führer, élaboré par ses architectes en 1939. Cependant, la Wehrmacht (l’armée nazie) n’avait pas anticipé la force de la résistance polonaise. Comme l’admettront les commandants du Troisième Reich, ce fut l’un des théâtres les plus amers de la Seconde Guerre mondiale. La capitale frémit régulièrement sous les sabotages, les explosions ciblées et les échanges de tirs nourris.
La guérilla urbaine atteint son apogée entre août et octobre 1944, lors de l’Insurrection de Varsovie, vaste opération militaire visant à chasser les occupants nazis. L’Armée rouge soviétique, qui vient de franchir la frontière, décide d’arrêter ses troupes plutôt que de prêter main-forte aux insurgés polonais. Une trahison de Joseph Staline qui va prolonger la guerre.
Soldats allemands combattant la résistance polonaise lors de l’insurrection de Varsovie, sur la place du Théâtre (visible en arrière-plan) dans la capitale polonaise, début septembre 1944. Dans le monde d’utilisation | SS-PK-Seidel / Archives fédérales allemandes via Wikimedia Commons
La réponse de l’occupant allemand ne se fait pas attendre. Elle est impitoyable. « Il faut tuer tous les habitants, il est interdit de prendre des otagescrie Adolf Hitler. Varsovie doit être entièrement rasée afin de servir d’exemple effrayant à toute l’Europe.» Les unités SS procèdent à la liquidation systématique du capital, afin d’éteindre l’insurrection. Maison après maison, ruine après ruine, les soldats nazis ont abattu des civils et brûlé leurs corps. Du 5 au 8 août 1944, le tristement célèbre massacre de Wola (quartier ouest de Varsovie) coûte la vie à au moins 40 000 civils.
Mais les représailles sanglantes des Allemands ne suffisent pas à détruire la détermination des insurgés, pourtant très inférieurs en nombre. Leur sphère d’influence se réduit désormais à quelques pâtés de maisons criblés de balles et au réseau d’égouts qu’ils traversent. Ils continuent de se battre avec acharnement. Mais sans le soutien allié, c’est un effort inutile.
Le 23 septembre 1944, un rapport d’état-major allemand annonce la fin des combats. « La résistance s’est battue jusqu’à la dernière balle », précise le communiqué. Aux termes des négociations, les insurgés seront traités comme des prisonniers de guerre. Le silence tombe enfin sur Varsovie.
Cet insurgé polonais du quartier de Mokotów (centre de Varsovie) sort des égouts et se rend aux soldats nazis à la fin de l’insurrection de Varsovie, le 27 septembre 1944. | August Ahrens / Archives fédérales allemandes via Wikimedia Commons
Sous les pavés, la plage
Pourtant, une rumeur persiste : des survivants continuent de survivre sous terre, dans les entrailles de la capitale effondrée, sous le nez et la barbe de l’occupant. Mais qui? Une poignée de résistants qui ont refusé de capituler, des Juifs qui craignent d’être reconnus dans les colonnes de réfugiés, des soldats orphelins de leur unité, des civils malades ou souffrants… Autant d’individus qui préfèrent se terrer sous leur ville plutôt que de se laisser capturer. en plein jour par l’ennemi.
Conscient du phénomène, l’officier allemand Smilo Freiherr von Lüttwitz, commandant de la 9e armée de la Wehrmacht, ordonna à ses soldats de débarrasser Varsovie de ces naufragés urbains et de tirer sur toute personne surprise en train de les aider. Pour venger le soulèvement, les autorités nazies décidèrent de réduire Varsovie en cendres.
La rue Marszałkowska en flammes pendant l’insurrection de Varsovie en 1944. | Chruściel via Wikimedia Commons
Des commandos équipés de lance-flammes ou d’explosifs détruisent méthodiquement, pierre par pierre, chaque quartier de la ville. Routes, écoles, églises, monuments historiques, ponts, résidences et bibliothèques sont écrasés par les mortiers nazis. Au début de 1945, près de 90 % de la capitale était en ruines et une fumée permanente s’élevait du cœur brut de la Pologne.
À l’abri des tirs et des regards de l’occupant, ceux qui se font appeler « les Robinson Crusoé de Varsovie » poursuivent leur résistance silencieuse. La plupart des bâtiments ayant été rasés, ils survivent dans des bunkers ou des caves souterraines. Certains optent pour des cachettes inaccessibles, comme les derniers étages d’un immeuble dont l’escalier a été pulvérisé par l’artillerie, où ils se hissent à l’aide d’une corde. Inutile de vous dire que cette vie n’est pas synonyme de confort… Bien au contraire.
En janvier 1945, vue de la vieille ville de Varsovie (Kanonia et Place du Marché), après le soulèvement et les destructions nazies. | M. Świerczyński via Wikimedia Commons
Vivre parmi les débris
Pour toute nourriture, les survivants se contentent de sacs d’orge collectés dans les brasseries locales. Moulue et mélangée à de l’eau, elle devient une boisson trouble que les Polonais surnomment « soupe aux crachats » (zupa plujka), car il faut recracher l’enveloppe cellulosique pointue des grains d’orge. Le problème de l’eau potable est encore plus pressant. Les cadavres qui s’amoncellent dans les rues empoisonnent les puits : plusieurs « Robinsons » sont déjà tombés malades ou sont morts après avoir bu de l’eau viciée.
En août 1944, des insurgés polonais emballèrent de l’orge, trouvée dans les entrepôts de la brasserie Haberbusch i Schiele, qui servait d’ingrédient principal dans la soupe. zupa plujka. | Wiesław Chrzanowski via Wikimedia Commons
Pour obtenir de l’eau potable, de la nourriture ou des vêtements chauds, les réfugiés doivent se résoudre à quitter leur cachette à la faveur de la nuit. Aucun bruit ne devait être fait : la capture des insurgés serait immédiatement punie d’exécution. Certains réfugiés enveloppent leurs chaussures dans de vieux chiffons pour étouffer le bruit de leurs pas sur le béton tordu et le verre écrasé. Mais les Allemands ont plus d’un tour dans leur sac. Ils déposent des aliments appétissants empoisonnés à plusieurs endroits stratégiques, comme on le ferait pour se débarrasser des rats d’égout.
Dans le célèbre roman de Daniel Defoe, Robinson Crusoé dut attendre vingt-huit ans avant d’être secouru. Ses homologues de Varsovie s’en sortent mieux. Après trois mois et demi de survie, la ville est libérée à la mi-janvier 1945 par l’Armée rouge. Sortis des entrailles de la terre, les « Robinsons » suscitent la surprise des Alliés et des reporters de guerre : échevelés, maigres et sales, ils ressemblent à des fantômes. Une femme émerge avec un nouveau-né dans les bras, qu’elle a accouché en silence, le 1er décembre 1944.
Il est très difficile d’estimer le nombre de personnes qui ont survécu ainsi, entre l’ombre et la poussière, dans les décombres de Varsovie. Certaines sources estiment entre 400 et 1 000 réfugiés. Seules quelques dizaines de survivants ont probablement résisté au froid, au manque de nourriture, aux maladies et à la dure répression des occupants nazis. Il y en a dont l’histoire n’a été découverte que tardivement, à la lecture d’un journal abandonné dans un bunker ou une cave clandestine. Comme un éclat de vie parmi les éclats de pierre.
