(Washington) Un professeur a porté plainte mercredi contre une prestigieuse université américaine pour participation à une campagne de désinformation, prétendument financée par les Émirats arabes unis, établissant un lien entre des universitaires et l’organisation des Frères musulmans.
Arthur MacMillan et Anuj Chopra
Agence France-Presse
Farid Hafez, un politologue autrichien, a intenté une action en justice pour réclamer 10 millions de dollars à l’Université George Washington (GWU) et à Lorenzo Vidino, directeur du programme sur l’extrémisme.
Il s’agit du deuxième cas de ce genre cette année, dans ce que les chercheurs qualifient d’industrie lucrative de colportage de fausses informations et de réalisation d’opérations d’influence pour le compte de gros clients.
Les gouvernements étrangers ont longtemps été accusés d’acheter leur influence en faisant des dons aux universités américaines ou à d’autres groupes de réflexion. Mais M. Hafez va plus loin, accusant une université prestigieuse de nuire à l’image de certaines personnes au nom d’un Etat.
Déposée à Washington, la plainte indique que l’université et M. Vidino « se sont livrés à une conspiration bien dissimulée pour escroquer les autorités, le monde académique et le quatrième pouvoir », c’est-à-dire la presse, tout en « se présentant comme indépendants et acteurs objectifs du monde académique ».
La plainte accuse également Alp Services, une société privée basée à Genève, d’avoir, pour le compte des Émirats, payé des journalistes et des universitaires, dont M. Vidino, pour saper les critiques à l’égard du riche État du Golfe.
M. Vidino est accusé d’avoir utilisé sa position à l’université pour cibler des universitaires comme M. Hafez, mais aussi des entreprises et des associations en publiant de faux rapports les liant aux Frères musulmans, désignés par les Emirats comme organisation terroriste.
“M. Vidino était un mercenaire vendant et reconditionnant des rumeurs et des potins non vérifiés sous le vernis de l’objectivité et du savoir académiques, dans le but de ruiner les personnes et les institutions », selon la plainte.
« La vie détruite »
M. Hafez, professeur au Williams College du Massachusetts, a été arrêté en 2020 lors d’une série d’arrestations contre des personnes et des entreprises musulmanes en Autriche.
Aucun des détenus n’a ensuite été inculpé et l’opération a été déclarée illégale par la justice en 2021.
M. Hafez pense avoir été impliqué dans cette descente de police en raison d’un rapport de M. Vidino.
Un accord contractuel, consulté par l’AFP, montre que M. Vidino a été embauché pour fournir des « pistes intéressantes » à Alp, qui les aurait utilisées dans des opérations de désinformation pour les Émirats arabes unis.
“La vie de mon client a été détruite par les activités menées contre lui par GWU, M. Vidino et Alp Services”, a déclaré à l’AFP l’avocat de M. Hafez, David Schwartz.
Il a ajouté que son client réclamait 10 millions de dollars de dommages et intérêts.
Interrogées par l’AFP, ni l’université ni M. Vidino n’ont réagi.
“Même si l’université et le programme n’étaient pas au courant des actions entreprises en privé, le prestige du poste aurait pu ajouter de la crédibilité à la désinformation”, a déclaré Kristian Coates Ulrichsen, spécialiste des pays du Golfe. à l’Université Rice.
Ce n’est pas la première action de ce type impliquant les Émirats arabes unis. En janvier, le citoyen américano-italien Hazim Nada a accusé le pays du Golfe de désinformation, via Alp Services, provoquant la faillite de sa société de négoce de matières premières, Lord Energy.
L’affaire de M. Hafez met en lumière la possible influence de l’argent étranger dans les universités américaines, explique à l’AFP Benjamin Freeman, spécialiste de ces questions au Quincy Institute.
“Les universités américaines qui reçoivent des millions, voire des centaines de millions de dollars de régimes autoritaires seront de moins en moins enclines à critiquer ces régimes”, estime M. Freeman.
