Une nouvelle exoplanète, mise en lumière dans la revue Naturepourrait bien nous donner des indices intéressants sur la façon dont notre Terre a pris forme. La particularité de cette découverte est qu’elle concerne un système stellaire très jeune, ce qui est plutôt rare en astronomie et pourrait enrichir nos connaissances sur la naissance des planètes.
Les petits secrets d’une planète en construction
La planète nouvellement découverte, appelée IRAS 04125+2902b ou même MANGER-1bpeu importe quoi trois millions d’années sur le compteur. Pour vous donner une idée, si nous voyions la Terre à cinquante ans, TIDYE-1b serait un bébé de deux semaines ! Il est situé à environ 520 années-lumière de nous et fait le tour de son étoile chaque 8,8 jours. En termes de taille, son poids se situe entre la Terre et Neptune et son diamètre est carrément énorme : environ 11 fois celui de notre bonne vieille planète bleue.
Un étudiant qui fait des vagues en astronomie
Cette découverte impressionnante est le fruit du travail de Madyson Barbierétudiant à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Déjà sa troisième découverte de planète ! Cette fois, c’est un coup dur avec le plus jeune système en transit jamais repéré. Comme le dit Barber : « Ce n’est pas notre première découverte, mais c’est notre plus grande car il s’agit du plus jeune système en transit. »
Comment ont-ils trouvé cette pépite spatiale ?
Pour repérer TIDYE-1b, les astronomes ont utilisé la méthode du transit. Fondamentalement, cela se produit lorsqu’une planète passe devant son étoile par rapport à nous ici sur Terre. Ce passage provoque une petite baisse de lumière que les chercheurs peuvent détecter.
Le système où se trouve TIDYE-1b pique également la curiosité : son étoile deviendra sans aucun doute une étoile naine orange. Et puis il y a ces étranges disques protoplanétaires – l’un mal aligné et l’autre épuisé – qui intriguent les scientifiques qui cherchent à comprendre comment ces systèmes évoluent au fil du temps.
Qu’est-ce que cela change pour la science planétaire ?
La découverte de TIDYE-1b confirme quelque chose d’intéressant : les planètes peuvent déjà avoir une forme stable après seulement trois millions d’années alors que la Terre a mis entre 10 et 20 millions d’années pour se former complètement. Les chercheurs sont sûrs 95 % des mesures concernant sa masse maximale, suggérant qu’il pourrait s’agir d’un avant-goût de super-Terres ou de sous-Neptunes.
Le professeur Andrew Mann souligne l’importance de creuser plus profondément ces jeunes systèmes en transit : « Nous ne savons pas vraiment combien de temps il faut aux planètes pour se former. » Madyson Barber ajoute qu’il est crucial de rechercher davantage de ces jeunes systèmes car peu sont connus à leur sujet.
L’étude de ces types de jeunes systèmes stellaires pourrait révolutionner notre compréhension des premières étapes de la formation des planètes. Alors que les astronomes poursuivent leur quête pour découvrir encore davantage de ces joyaux rares du cosmos, chaque nouvelle découverte apporte des informations importantes qui pourraient un jour faire la lumière sur la formation de notre propre planète.
Source : Nature
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