C’est une phase bien connue de ceux qui dévorent les séries policières, qu’elles soient littéraires ou télévisées : lorsque la cause du décès est inconnue, les médecins légistes peuvent procéder à une autopsie complète ou partielle. Il leur est désormais possible d’utiliser l’imagerie par résonance magnétique (IRM) ou la tomodensitométrie (TDM) pour les aider à voir en profondeur et à révéler les secrets de certains corps.
Ces technologies sont peut-être récentes, mais le principe même de l’autopsie remonte en réalité à plusieurs milliers d’années, indique Discover Magazine, qui rappelle tout d’abord la différence entre autopsie médico-légale et dissection anatomique. Celui-ci « réside dans le but poursuivi »explique Victor Weedn, ancien président de l’Académie américaine des sciences médico-légales. « La dissection anatomique est destinée à la recherche. L’autopsie médico-légale vise à déterminer la cause du décès.
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Pendant des siècles, les dissections anatomiques ont été controversées en Europe et aux États-Unis : les étudiants en médecine fouillaient souvent des tombes fraîchement creusées pour étudier des cadavres. En revanche, les autopsies médico-légales n’étaient pratiquées que lorsque la raison du décès était suspecte ou inconnue. Cette pratique remonte à plusieurs millénaires. « Les gens s’intéressent vraiment à ce qui tue qui depuis les premières sociétés »commente Victor Weedn.
Déjà dans l’Egypte ancienne
Il existe des archives d’autopsies d’animaux remontant à l’Égypte ancienne, 4000 avant notre ère. Dans la même région, des autopsies humaines furent probablement pratiquées dès 3000 avant JC et constituèrent en fait autant des dissections anatomiques que des actes médico-légaux.
Plus près de nous, des médecins romains auraient pratiqué une autopsie en 44 avant notre ère. Après la mort de Jules César, assassiné au Sénat, on étudia le corps même si les origines de la mort ne faisaient aucun doute : l’empereur avait été poignardé devant témoins à de nombreuses reprises. Victor Weedn confirme : “Un médecin l’a examiné et a déclaré que l’un des trente-deux coups de couteau était mortel.”
Même si les décès faisaient l’objet d’enquêtes dans l’Antiquité, il y avait un manque d’uniformité dans la manière dont les cas étaient abordés et les preuves traitées. C’est pourquoi au XIIIe sièclee siècle, le médecin chinois Song Ci a rédigé un guide pour informer les enquêteurs sur les décès des procédures à suivre. Ce livre est considéré comme le premier guide de médecine légale. “Il explique comment déterminer si un corps immergé dans l’eau est mort par suicide ou par noyade”résume l’expert.
En Europe, cependant, l’Église catholique a interdit cette pratique jusqu’aux années 1500, l’assimilant à une forme de profanation. Après la levée de cette interdiction, les médecins légistes ont pu faire progresser le processus d’enquête sur les maladies et les décès suspects. Et au 19èmee siècle, l’autopsie était considérée comme une discipline à part entière.
Aux États-Unis, l’État du Maryland fut le premier à adopter (en 1860) une loi exigeant la présence d’un médecin qualifié lors des investigations faisant suite à un décès suspect. Progressivement, certains États ont mis en place un système médico-légal permettant aux autopsies d’être pratiquées par un médecin légiste qualifié – ce qui n’avait pas toujours été le cas jusqu’alors.
Il faut dire que pendant longtemps, les autopsies étaient pratiquées par des médecins généralistes. « Il n’y avait pas de médecins légistes à proprement parler, c’étaient juste des médecins qui faisaient le travail »explique Victor Weedn. Le domaine médico-légal a heureusement évolué pour proposer des formations spécifiques, qui permettent de réaliser les autopsies de la manière la plus efficace et la plus respectueuse du corps possible.
