Passé un certain âge, le cancer devient une menace moins fréquente, contrairement à ce qu’on pourrait penser. Une étude récente met en lumière les mécanismes à l’origine de ce phénomène surprenant.
À mesure que les cellules vieillissent, leur façon de fonctionner change. L’équipe du Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) a découvert que chez les souris âgées, les cellules pulmonaires s’accumulent fer mais faites comme s’ils en manquaient. Ce dysfonctionnement réduit leur capacité de régénération, facteur clé pour ralentir l’apparition des tumeurs.
Les chercheurs ont mis en évidence le rôle d’une protéine appelée NUPR1. Avec l’âge, sa production augmente, perturbant le métabolisme du fer dans les cellules. Cette réaction limite la multiplication l’anarchie cellulaire, un processus central au développement des cancers. En étudiant des souris génétiquement modifiées pour développer un cancer du poumon, ils ont observé une réduction significative des tumeurs chez les rongeurs plus âgés. En revanche, les traitements administrant du fer ou inhibant NUPR1 rétablissaient la régénération cellulaire… et le risque tumoral.
Ces résultats soulèvent des questions sur les approches thérapeutiques actuelles. Les traitements ciblant la ferroptose, une forme de mort cellulaire induite par le fer, semblent moins efficaces chez les patients âgés. Les cellules vieillissantes, résistantes à ce mécanisme, nécessitent des stratégies adaptées pour maximiser les bénéfices et réduire les risques.
Cette étude soulève également des questions sur la prévention. Les chercheurs soulignent que les expositions cancérigènes chez les jeunes, comme le tabagisme ou le bronzage excessif, ont des effets potentiellement plus graves qu’on ne le pensait auparavant. Se concentrer sur les actions préventives à ces stades critiques pourrait limiter l’incidence du cancer à long terme.
Au-delà du cancer, ces découvertes ouvrent des pistes pour traiter les troubles liés à une mauvaise régénération cellulaire, comme certaines maladies pulmonaires chroniques. Mais les chercheurs préviennent : stimuler la régénération pourrait involontairement favoriser l’apparition de tumeurs chez les patients à risque.
L’âge transforme donc les cellules et leur réponse aux thérapies, rappelant l’importance de la médecine personnalisée. Comprendre ces changements biologiques est une étape cruciale pour développer des traitements adaptés à chaque étape de la vie.
