Dans la deuxième partie de ce diptyque scientifique, Ici Beyrouth revient sur la rivalité entre Luc Montagnier et Robert Gallo, qui s’est intensifiée lorsque ce dernier a annoncé, en avril 1984, avoir découvert le virus responsable du Sida, sans en citer les résultats publiés, en mai 1983. , par l’Institut Pasteur ni le virus qu’il avait « emprunté » à Montagnier. La guerre des brevets s’enflamme alors, alimentée par des accusations de fraude et de manipulation de données, tandis que la paternité de cette découverte capitale devient un sujet de controverse à l’échelle mondiale. Derrière cette bataille pour la reconnaissance se cachent des enjeux politiques et scientifiques majeurs dont l’issue marquera l’histoire de la médecine.
A la fin du 20ème sièclee siècle, le SIDA, jusqu’alors inconnu, s’est propagé rapidement, plongeant le monde dans une urgence sanitaire sans précédent. Les chercheurs travaillent dur pour élucider les causes de cette mystérieuse pathologie. En mai 1983, Luc Montagnier et son équipe de l’Institut Pasteur de Paris publient, dans Scienceun article dans lequel ils annoncent avoir isolé un rétrovirus, le VIH-1 (virus de l’immunodéficience humaine de type 1), selon la nomenclature actuelle, chez un patient atteint du SIDA. À l’époque, on l’appelait LAV (virus associé à la lymphadénopathie). Suite à leur publication, ils ont déposé une demande de brevet européen pour un test sanguin permettant de diagnostiquer l’infection par le VIH-1, qui a été rapidement acceptée. Ils ont également déposé une demande de brevet aux États-Unis, qui est restée en attente dans les tiroirs, avant d’être finalement rejetée.
Pendant ce -, de l’autre côté de l’Atlantique, Robert Gallo mène des recherches parallèles. Il a demandé à l’Institut Pasteur de prélever un échantillon des VBL nouvellement isolés afin de « les comparer à ceux qu’il a lui-même isolés ». Une demande à laquelle Montagnier répond favorablement, dans l’intérêt de l’éthique scientifique.
Guerre des brevets
Le véritable point de friction survint le 23 avril 1984 lorsque Gallo, en compagnie de Margaret Heckler, alors secrétaire américaine à la Santé et aux Services sociaux, annonça que son équipe avait découvert le virus responsable du SIDA, que les Américains appelèrent HTLV-III (T-humain). virus lymphotrope de type III ou virus lymphotrope T humain de type 3), et qu’un test sanguin commercial pour le SIDA sera bientôt disponible. Lors de cette conférence de presse, le chercheur américain n’a fait aucune mention de Montagnier, alors que l’article de ce dernier avait été publié un an plus tôt. « Gallo et le gouvernement américain ont simplement essayé de chasser Montagnier et le gouvernement français de la compétition », a déclaré le professeur Udayhumar Ranga, un chercheur indien renommé, dans un article paru en 2009 dans Résonance. Suite à sa conférence de presse, Gallo publie ses résultats le 4 mai 1984, également dans Science. Et parallèlement, il dépose une demande de brevet américain, qui est immédiatement approuvée.
Règlement à l’amiable
« L’Institut Pasteur, titulaire de la demande de brevet de Luc Montagnier, a contesté en justice le brevet américain », explique le professeur Ara Hovanessian, éminent chercheur de l’unité de recherche de Montagnier. Pour sa défense, Gallo n’a pas nié que Montagnier ait été le premier à identifier le virus, mais il a affirmé que c’était lui qui avait établi le lien entre le VIH et le SIDA, et que cette démonstration s’appuyait sur un virus isolé de manière indépendante dans son propre laboratoire. Le premier différend entre les deux scientifiques a ensuite été résolu par un règlement à l’amiable, négocié par Jonas Salk, un scientifique américain, célèbre pour avoir développé le premier vaccin contre la poliomyélite. Enfin, le brevet de l’Institut Pasteur est validé par l’Office américain des brevets.
Cependant, même si le conflit semble s’être apaisé, les braises sous les cendres continuent de consumer les relations entre l’Institut Pasteur et l’Institut national du cancer (NCI), jusqu’en 1987. Cette année-là, une rencontre très médiatisée a lieu entre Jacques Chirac, alors Premier ministre français, et Ronald Reagan, président des États-Unis. Lors de cette réunion, ils ont annoncé que le mérite de l’identification du virus serait partagé entre les deux scientifiques. “Les deux camps en guerre parviennent à un accord pour partager équitablement les royalties (redevances versées au titulaire d’un droit de propriété intellectuelle en échange de l’exploitation de ce droit, ndlr) brevets. Il y a enfin eu la paix, mais seulement pour un - », explique le professeur Ara Hovanessian, ancien directeur de recherche au CNRS français.
Odeur de fraude
Suite aux publications des groupes de Montagnier et de Gallo, la recherche sur le VIH est devenue un domaine d’étude central dans de nombreux laboratoires à travers le monde. En conséquence, davantage de VIH-1 provenant de patients atteints du SIDA ont été isolés et séquencés. “Il a été observé que la majorité des virus isolés de différents patients présentaient des différences génétiques allant de 6 à 20%, en raison de la capacité remarquable du virus à muter”, explique le chercheur libano-français, soulignant que les souches virales isolées d’un même patient un individu pourrait présenter une diversité génétique significative au fil du -. Cela est dû à des mutations, c’est-à-dire des erreurs génétiques, introduites par une enzyme clé – la transcriptase inverse – du VIH lors d’une étape importante du cycle viral : la conversion de l’ARN en ADN. Ces mutations peuvent ainsi produire de nouvelles particules virales capables d’échapper au système immunitaire, ce qui favorise l’infection.
« Étonnamment, le VIH isolé par Gallo chez un patient américain présentait une différence de moins de 2 % par rapport à celui isolé par Montagnier chez un patient français. Dès lors, de nombreux chercheurs ont commencé à étayer l’idée que le virus isolé par Gallo était en réalité le virus français, que Montagnier lui avait envoyé en 1983 », poursuit le professeur Hovanessian, sans la moindre ironie et avec la rigueur propre à un chercheur. . Par ailleurs, l’un des chercheurs du laboratoire américain, responsable de la microscopie électronique, et dont le nom n’était (bizarrement) pas mentionné dans le brevet du NCI, a publié une photocopie de son carnet de laboratoire. Celui-ci montre l’image du virus isolé par Gallo, accompagné de la légende : “Très similaire au virus Pasteur”. Selon Hovanessian, il semblerait que « Gallo avait l’habitude de vérifier pendant la nuit les cahiers de laboratoire de différents chercheurs ». Lorsqu’il a découvert ce commentaire, il a ajouté, de sa propre main : « Vous devez plaisanter. »
Faute professionnelle
« Afin d’apaiser les tensions, l’administration des National Institutes of Health (NIH) décide de mener une enquête, confiée à des comités composés de scientifiques internes. Comme prévu, ces comités ont agi dans le seul but de protéger les intérêts gallo et américains », note Ara Hovanessian. La situation devient encore plus critique lorsque Chicago Tribune publie un article détaillé de John Crewdson, s’interrogeant sur une éventuelle appropriation du virus par le laboratoire de Gallo au détriment des chercheurs français. En 1989, après avoir examiné les cahiers de laboratoire du laboratoire de Gallo et interrogé de nombreuses personnes impliquées dans les travaux, un comité de l’Office de l’Intégrité Scientifique a conclu que Gallo était effectivement coupable de faute professionnelle.
Cependant, quatre ans plus tard, en 1993, les charges retenues contre lui ont été réduites. “Gallo a affirmé, directement ou indirectement, qu’il s’agissait simplement d’une contamination de leur culture par le virus Pasteur, étant donné que dans son laboratoire, les chercheurs travaillaient simultanément avec le virus isolé par Gallo et le virus Pasteur”, remarque le Libanais. Un chercheur français visiblement choqué par cette explication, une telle contamination étant impossible dans un laboratoire renommé qui suit une démarche d’assurance qualité aussi sophistiquée. L’accord de 1987 entre l’Institut Pasteur et le NCI/NIH a été modifié en 1994, accordant à la France une part plus importante des redevances sur les brevets liés aux tests sanguins du VIH-1. « Avec ce nouvel accord, le NIH a officiellement reconnu que le kit de test qu’il avait développé est basé sur le virus fourni par l’Institut Pasteur », précise le professeur Hovanessian.
Une répartition « plus juste »
L’accord de 1987 allouait un quart du total des redevances à la World AIDS Foundation (WAF), qui finance la recherche et l’éducation sur le sida dans les pays en développement, et répartissait le reste à parts égales entre la France et les États-Unis. . Le nouvel accord de 1994 accorde à la France la moitié du total des redevances, et aux États-Unis et à la WAF un quart chacun. Cet accord met donc fin au différend entre l’Institut Pasteur et le NIH concernant les redevances. Cependant, cela ne résout pas la question de savoir si l’équipe de recherche du NIH, dirigée par Robert Gallo, a détourné le virus français accidentellement ou délibérément. Luc Montagnier, quant à lui, recevra le prix Nobel de médecine en 2008 (aux côtés de la virologue française Françoise Barré-Sinoussi), sans que Gallo reçoive le moindre crédit. L’histoire en aurait décidé ainsi.
En 1985, des chercheurs de l’Institut Pasteur, au sein de l’unité dirigée par Luc Montagnier, isolent et caractérisent le VIH de type 2 (VIH-2). Ce dernier est similaire au VIH-1, mais moins courant. On le trouve principalement en Afrique de l’Ouest et se transmet de la même manière, bien qu’il soit généralement moins agressif et provoque des symptômes plus tardifs que le VIH-1. L’équipe d’Ara Hovanessian a développé un test de diagnostic différentiel permettant de distinguer le VIH-1 du VIH-2. Les brevets relatifs au diagnostic du VIH-2 ont été déposés exclusivement par l’Institut Pasteur.
