Les abeilles, souvent reconnues pour leur rôle indispensable dans la pollinisation, pourraient bientôt jouer un rôle inattendu dans le domaine médical. Des expériences en laboratoire montrent que les abeilles peuvent identifier le cancer du poumon grâce à leur sens olfactif aigu, comme le rapportent des chercheurs dans la revue Biocapteurs et bioélectronique.
Les capacités olfactives des abeilles
Les animaux qui détectent les maladies ne sont pas une nouveauté dans le domaine médical. Les chiens, par exemple, peuvent être spécialement entraînés à détecter les variations de glycémie chez les diabétiques et même à sentir le cancer dans des échantillons de salive. Les fourmis peuvent également être entraînées à détecter le cancer dans l’urine.
Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont exploré les capacités de détection des abeilles, qui pourraient représenter une alternative moins chère et plus facile à entretenir que les chiens détecteurs de cancer. Pour tester cette capacité, les chercheurs ont mis en place une série d’expériences en laboratoire.
Les chercheurs ont immobilisé les abeilles avec de la cire et des harnais en plastique imprimés en 3D, puis ont fixé des électrodes sur la partie de leur cerveau responsable du traitement des odeurs. Les antennes des abeilles ont ensuite été exposées à différents mélanges en aérosol : l’un imitant les composés présents dans l’haleine des patients atteints de cancer du poumon, et l’autre représentant l’haleine des personnes en bonne santé.
Des résultats prometteurs
Les résultats ont été impressionnants : les signaux électriques produits par le cerveau des abeilles en réponse aux odeurs ont permis aux chercheurs de distinguer les deux types de respiration artificielle dans au moins 93 % des cas.
Les abeilles ont pu différencier les deux types d’haleine synthétique même à de très faibles concentrations, explique Debajit Saha, co-auteur de l’étude et ingénieur biomédical à l’Université d’État du Michigan. “Les abeilles peuvent discerner des changements infimes dans les concentrations chimiques dans le mélange respiratoire, de l’ordre de quelques parties par milliard.”il ajoute.
Dans une expérience supplémentaire, les chercheurs ont testé la capacité des abeilles à distinguer le cancer du poumon à petites cellules, une forme plus rare mais à propagation rapide de la maladie. Les abeilles ont également réussi ce test avec succès.
Perspectives d’avenir
À l’avenir, l’équipe espère mener des expériences similaires en utilisant la véritable respiration de patients atteints de cancer. Ces résultats préliminaires pourraient conduire à l’utilisation des abeilles comme outil de diagnostic, ce qui serait particulièrement bénéfique pour la détection précoce du cancer du poumon, première cause de décès liés au cancer dans le monde, responsable d’environ 1,8 million de décès en 2022. Diagnostic précoce peut améliorer considérablement les chances de survie des patients.
Bien que les progrès technologiques permettent de développer des dispositifs électroniques pour détecter les différences chimiques, l’équipe de recherche affirme que la biologie reste inégalée. “La biologie a cette capacité à différencier des mélanges très similaires, ce qu’aucun capteur technique ne peut faire”explique Saha. De plus, les abeilles disparaissent du plus vieux rucher du monde, au Maroc.
