Plus transmissible et plus dangereuse que les souches précédentes, une nouvelle souche du virus mpox, responsable de la mort d’enfants en République démocratique du Congo, présente désormais un risque de propagation à d’autres pays, préviennent les chercheurs.
Tous les pays devraient se préparer à «cette nouvelle souche avant qu’elle ne se propage ailleurs, avant qu’il ne soit trop tard »Jean-Claude Udahemuka, chercheur à l’Université du Rwanda qui étudie cette épidémie, a déclaré à l’AFP.
Depuis que la maladie a été détectée pour la première fois chez l’homme en République démocratique du Congo en 1970, le mpox – anciennement appelé variole du singe ou variole du singe – a provoqué des épidémies régulières, principalement en Afrique, provoquées par la souche I du virus.
5 % des adultes et 10 % des enfants contractant cette souche de la maladie en meurent
En 2022, une épidémie mondiale, portée par la souche II, dix fois moins mortelle, s’est étendue à une centaine de pays où la maladie n’était pas endémique, touchant principalement les hommes homosexuels et bisexuels.
Dans les zones endémiques d’Afrique, les épidémies résultaient auparavant principalement du contact avec des animaux infectés, par exemple en mangeant de la viande de brousse.
Plus “quelque chose semblait différent” dans une épidémie de mpox détectée en septembre parmi les travailleuses du sexe dans la ville minière isolée de Kamituga, en RDC, a expliqué John Claude Udahemuka lors d’une conférence de presse en ligne.
Contrairement aux précédentes épidémies dans ce pays d’Afrique centrale, le virus a été transmis lors de rapports sexuels entre hétérosexuels. Les tests ont identifié une mutation dans la souche originale, appelée Ib et «sans doute le plus dangereux à ce jour»selon John Claude Udahemuka.
Depuis lors, plus de 1 000 cas de mpox ont été signalés dans la province du Sud-Kivu, a déclaré Leandre Murhula Masirika, responsable local de la recherche, citant plus de 20 nouveaux cas chaque semaine rien qu’à Kamituga.
Cependant, selon les chercheurs, 5 % des adultes et 10 % des enfants contractant cette souche de la maladie en meurent. Cela implique « d’horribles éruptions cutanées sur tout le corps »tandis que la souche II provoque des lésions normalement plus limitées à la région génitale, a expliqué Trudie Lang, de l’Université d’Oxford.
Il est tout à fait possible que le virus se retrouve dans un avion
Autre changement majeur : la souche Ib s’est également propagée par contact non sexuel, entre familles ou enfants scolarisés. Il y en avait un « un grand nombre » de transmissions entre mères – ou des personnes qui s’occupent d’enfants – et d’enfants, a souligné Trudie Lang.
De nombreuses fausses couches ont également été enregistrées et les chercheurs étudient les effets possibles sur la fertilité.
Ces différences significatives par rapport aux souches mpox précédentes sont “incroyablement dérangeant”, selon l’expert d’Oxford. Et les cas hospitaliers ne sont probablement que “le sommet de l’iceberg”.
De nombreuses inconnues demeurent sur la nouvelle souche, qui s’est propagée aux villes de Bukavu, Uvira et Kamanyola, puis cette semaine à Goma, capitale de la province du Nord-Kivu.
Ces villes sont proches des frontières avec le Rwanda, le Burundi et l’Ouganda. Si la nouvelle souche n’a pas été signalée en dehors de la RDC, il est possible qu’il circule déjà dans les pays voisinsSelon Murhula Masirika, certaines travailleuses du sexe infectées sont originaires de ce pays.
Et Goma notamment possède un aéroport international. « Il est tout à fait possible que le virus finisse dans un avion » a prévenu Trudie Lang, appelant le monde à agir rapidement pour endiguer l’épidémie. L’un des outils, selon les scientifiques, est vaccination des travailleuses du sexe locales.
Des chercheurs en Afrique ont plaidé pour que la RDC ait accès aux vaccins et traitements contre le mpox utilisés dans la plupart des pays touchés par l’épidémie de 2022, même si leur impact sur la nouvelle souche est encore inconnu.
Quant aux vaccins contre la variole, bon marché, largement disponibles dans de nombreux pays et capables d’agir contre la variole, ils ne sont pas disponibles à Kamituga, selon John Claude Udahemuka.
Cependant, si la tension actuelle se propage davantage, cela entraînera « de très gros dégâts », a ouvert Murhula Winter. “Nous avons très peur.” L’Organisation mondiale de la santé s’est inquiétée mi-décembre des risques de propagation internationale de l’épidémie de mpox qui sévit en RDC, un mois après une première alerte.
