L’ESSENTIEL
- Une étude longitudinale montre que près de la moitié de notre intelligence à mesure que nous vieillissons dépend de nos capacités cognitives de l’enfance. En suivant les individus depuis les années 1930, l’étude révèle que ceux qui ont de bons résultats à 11 ans conservent souvent un esprit vif jusqu’à un âge avancé.
- Le reste des performances cognitives dépend de facteurs tels que l’activité physique, la socialisation et l’éducation, même si chaque facteur a un effet limité.
- Les recherches mettent également en avant l’influence des gènes et de l’épigénétique, tout en montrant que le déclin cognitif varie fortement selon les individus.
En 1932, alors que le monde subissait les effets de la Grande Dépression, l’Écosse a lancé une initiative unique : tester l’intelligence de presque tous les enfants de 11 ans. Près d’un siècle plus tard, ces données historiques sont devenues la base de l’une des études les plus anciennes sur le vieillissement cognitif, les cohortes de naissance Lothian, menée par l’Université d’Édimbourg, en Écosse.
Les fondements d’un « capital cognitif » durable
La recherche, publiée dans la revue Psychiatrie Génomiquea suivi des dizaines de milliers de participants nés en 1921 et 1936, évaluant leur intelligence depuis l’enfance jusqu’à la vieillesse, après plusieurs décennies. Des tests cognitifs, des examens physiques et des analyses génétiques régulières ont révélé une grande variation dans le vieillissement cérébral des volontaires. Certaines personnes de 73 ans présentaient un cerveau en bien meilleur état que leurs contemporains, ce qui illustre la diversité des trajectoires de vieillissement.
Surtout, les résultats montrent qu’environ la moitié de notre intelligence à un âge avancé est liée à notre niveau intellectuel à 11 ans. Ian Deary, professeur à l’Université d’Édimbourg, explique dans un communiqué : “Même après sept décennies, nous avons trouvé des corrélations de 0,7 entre les scores cognitifs de l’enfance et de l’âge adulte.” En d’autres termes, notre capacité mentale fondamentale agit comme un « capital cognitif » influençant nos performances des décennies plus tard.
La moitié restante de nos performances cognitives est influencée par divers facteurs, notamment l’activité physique, l’alimentation ou les interactions sociales. L’étude montre que les effets combinés de petites habitudes positives, comme faire de l’exercice, poursuivre ses études et éviter de fumer, contribuent à maintenir la santé cognitive. Les chercheurs soulignent toutefois qu’aucun de ces éléments ne constitue une solution miracle pour garder un esprit jeune.
Le rôle des gènes et de l’épigénétique dans le vieillissement
L’équipe de chercheurs a également exploré l’influence de certains gènes sur le vieillissement cognitif, notamment APOE e4, lié à un risque accru de déclin. Toutefois, les effets génétiques sont complexes et souvent modestes. Un domaine émergent est celui de l’épigénétique, notamment la méthylation de l’ADN, un changement chimique influencé par l’âge qui pourrait prédire la longévité.
Enfin, cette étude montre que le déclin cognitif n’est ni systématique ni uniforme. LE « capital cognitif » l’enfance a un rôle fondamental, mais nos choix de vie peuvent influencer l’évolution de ce vieillissement cérébral. En combinant de saines habitudes de vie et une stimulation intellectuelle, chacun de nous peut favoriser une trajectoire cognitive plus stable.
