Ces quatre personnes, deux hommes et deux femmes âgés de 29 à 72 ans, souffrent d’un déficit en cellules souches limbiques (LSC) aux deux yeux. Normalement, la couche externe de la cornée est maintenue ensemble par un réservoir de cellules souches logé dans l’anneau limbique, l’anneau sombre qui entoure l’iris. Lorsque ce réservoir de cellules est épuisé, du tissu cicatriciel recouvre la cornée, la rendant opaque et conduisant éventuellement à la cécité. Ce déficit en cellules souches limbiques peut être provoqué par un traumatisme oculaire ou des maladies auto-immunes ou génétiques.
Des résultats impressionnants
Actuellement, les traitements sont limités. Lorsque la LSC n’affecte qu’un seul œil, on réalise généralement une greffe de cellules obtenues à partir de la cornée de l’œil sain du patient, un processus invasif aux résultats incertains. Lorsque les deux yeux sont touchés, une greffe de cornée provenant d’un donneur peut être envisagée, mais il existe un risque de rejet.
L’équipe de Kohji Nishida, ophtalmologiste à l’université d’Osaka au Japon, a expérimenté un autre traitement. Les chercheurs ont prélevé des cellules sanguines d’un donneur sain, les ont reprogrammées et ont formé avec elles une fine feuille transparente de cellules épithéliales cornéennes. Dans un seul œil, ils ont gratté la couche de tissu cicatriciel qui obscurcissait la cornée des patients, ont greffé les couches épithéliales et ont placé une lentille de contact protectrice souple par-dessus.
Les quatre patients ont montré une amélioration immédiate de leur vision et une réduction de la zone de la cornée affectée par le LSC. Cette amélioration a persisté chez trois des patients, tandis que le quatrième a « montré de légers revirements » après un an, selon les scientifiques. « Des résultats impressionnants », commente Kapil Bharti dans la revue « Nature ».
Et puis?
Selon Kapil Bharti, on ne sait cependant pas exactement ce qui a causé ces améliorations. Les cellules greffées elles-mêmes ont-elles proliféré dans la cornée du patient ? Est-ce dû à l’ablation du tissu cicatriciel avant la greffe ? La greffe a-t-elle déclenché la migration des propres cellules du patient depuis d’autres zones de l’œil et rajeuni la cornée ?
Kohji Nishida a annoncé qu’il envisageait de lancer des essais cliniques en mars 2025 pour évaluer plus largement l’efficacité de ce traitement. Mais en tout cas « ces succès suggèrent que nous allons dans la bonne direction », estime Kapil Bharti.
