“C’est la première fois qu’une grippe aviaire est enregistrée chez un morse”, insiste Christian Lydersen, chercheur à l’Institut polaire norvégien. Il a expliqué lundi 29 avril avoir retrouvé l’animal mort l’été dernier sur l’archipel norvégien du Svalbard, dans l’Arctique. Les analyses des échantillons prélevés lui ont permis d’établir que l’animal avait été contaminé par le virus de la grippe aviaire, sans toutefois pouvoir en déterminer la souche. Il pourrait s’agir du sous-type H5N1 ou H5N8.
Selon le chercheur, une demi-douzaine de morses morts ont été signalés l’année dernière au Svalbard, situé à plus d’un millier de kilomètres du pôle Nord. “Il n’est pas improbable que certains d’entre eux aient également contracté la grippe aviaire”, estime-t-il. Le scientifique souligne l’importance de surveiller la situation, car les morses ont tendance à se regrouper à mesure que la glace marine commence à fondre à l’approche de la période estivale.
Les morses, dont le poids peut atteindre jusqu’à deux tonnes, se nourrissent principalement de mollusques, coquillages et crustacés mais aussi, occasionnellement, d’oiseaux marins. Or, la grippe aviaire est une maladie virale qui touche les oiseaux. Le morse retrouvé mort pourrait avoir été infecté après avoir mangé un oiseau infecté. Le risque de contamination pèse aussi sur les ours polaires s’ils venaient à manger la carcasse d’un morse infecté.
La grippe aviaire a déjà causé la mort d’un ours polaire en Alaska, selon les autorités américaines, et des centaines de milliers de mammifères marins ont péri à cause de ce virus en Amérique du Sud, selon le Comité scientifique de recherche en Antarctique.
