Pendant un demi-siècle, Auburn Avenue à Atlanta a incarné le phare économique, spirituel et communautaire le plus brillant de la communauté afro-américaine. C’était avant la construction du Downtown Connector, une autoroute à 14 voies qui a marqué ce quartier historique et l’a réduit, encore aujourd’hui, à l’ombre de son ancienne gloire.
À voir les immeubles condamnés et les espaces vacants qui défigurent cette avenue située à l’est du centre-ville d’Atlanta, difficile d’imaginer que cette rue faisait autrefois la fierté de la population noire du Sud des États-Unis.
Dans la première moitié du 20e sièclee siècle, malgré l’avènement de l’ère Jim Crow et ses politiques ségrégationnistes, une bourgeoisie entièrement afro-américaine a réussi à prospérer dans ce quartier appelé Sweet Auburn.
Durant cet âge d’or, l’élite économique et artistique convergeait vers Auburn Avenue. Les hommes élégamment habillés ont ajusté leurs costumes avant d’entrer dans le Rucker Building, qui, lors de sa construction en 1904, est devenu le premier espace de bureau d’Atlanta entièrement détenu par un propriétaire afro-américain.
Certains avaient une copie duMonde quotidien d’Atlantale quotidien Auburn Avenue qui devint, lors de sa création en 1928, le premier journal d’Atlanta détenu et édité par des Noirs.
Beaucoup se sont détendus le soir au cabaret le plus important de la ville. Le Top Hat Club – devenu plus tard le Royal Peacock – accueillait les plus grands noms de la culture afro-américaine : Louis Armstrong, Cab Calloway, Marvin Gaye, Ray Charles, Little Richard et Mohamed Ali figuraient, entre autres, parmi les habitués.
Le dimanche, les fidèles se rendaient dans les deux églises historiques de la région, Big Bethel et Ebenezer, pour communier avec un certain Martin Luther King Jr., un garçon du coin qui y prononçait ses premiers sermons – et semait les graines de l’amitié à Sweet Auburn. une révolution qui a culminé avec l’adoption du Civil Rights Act en 1964.
The Downtown Connector : début de déclin
À cette époque, Auburn Avenue incarnait la résilience économique de la communauté afro-américaine malgré un régime qui œuvrait à l’inférioriser. En 1956, avec la présence de Citizens Trust, la première banque afro-américaine de la ville, et de deux compagnies d’assurance-vie également fondées par des noirs, l’Atlanta Life Insurance Company et la Standard Life, la vitalité de l’artère est telle que le magazine Fortune l’a qualifié de « la rue noire la plus riche du monde ».
Moins d’une décennie plus tard, le Downtown Connector a divisé l’avenue en deux, portant un « coup fatal » au quartier, selon Daniel Henry, directeur du studio Remerge, qui utilise l’art comme un moyen de recoller le tissu communautaire effiloché de Sweet Auburn. .
« Cette autoroute est une horreur qui défigure complètement le quartier », déplore-t-il. C’est sa construction qui marque le déclin de Sweet Auburn. »
Inauguré en 1964, l’immense serpent de béton et de bitume qui déchire encore le quartier faisait partie d’un ambitieux réseau autoroutier promu par le gouvernement Eisenhower. La construction de ces dernières a dévasté de nombreuses zones densément peuplées à travers les États-Unis, dans le cadre de projets que les autorités ont qualifié par euphémisme de « rénovation urbaine ».
Dès son inauguration, il est immédiatement encombré : le Downtown Connector passe de 6 à 14 voies dans les années 1980. Aujourd’hui, ce tronçon est parmi les plus encombrés des États-Unis, et Atlanta, avec ses embouteillages incessants, se classe au dixième rang de la liste INRIX des villes aux prises avec le plus grave problème de circulation du pays.
“C’est une zone de drogue”
Si l’autoroute qui traverse le quartier est saturée, les trottoirs d’Auburn Avenue, autrefois très fréquentés, apparaissent désormais déserts et abandonnés aux sans-abri.
“C’est mon 43e anniversaire aujourd’hui, dit Ayesha Patrice Levitt sur un porche de l’artère. Mais je n’ai vraiment pas envie de faire la fête. » Enceinte de jumeaux, explique-t-elle, elle ne possède que quelques objets entassés pêle-mêle dans son panier d’épicerie. Elle vit et dort dans la rue – l’une des centaines de personnes qui peuplent Sweet Auburn.
« Ce quartier est foutu, c’est une zone de drogue, souligne-t-elle. Marchez un peu, et vous verrez : nous sommes des toxicomanes, des alcooliques, des malades mentaux. Les gens ont peur de nous parce que nous sommes des « sans-abri à la peau noire ». »
Atlanta a tenté de redonner de l’éclat à ce quartier inscrit au registre des quartiers historiques nationaux, sans parvenir à freiner l’exode des entreprises et de la population au profit des banlieues. La région a continué à décliner au point que la ville, hôte des Jeux olympiques de 1996, a publiquement découragé des millions de touristes de visiter Sweet Auburn, accablée par la criminalité et la pauvreté.
Tentatives de renouvellement
L’implantation d’une station de tramway au cœur du quartier et les foules générées par les monuments érigés à la mémoire de Martin Luther King Jr. n’ont pas réussi à inverser ce déclin.
La Maison Blanche, six décennies après l’inauguration du Downtown Connector, s’efforce aujourd’hui de panser les blessures urbaines héritées du passé. Le secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, a lancé en 2022 un programme dédié à la reconnexion des quartiers divisés par ces vastes projets d’infrastructures, lancés par des administrations sans scrupules envers des populations locales souvent démunies.
« Nous ne pouvons pas ignorer une simple vérité », a admis M. Buttigieg. Certains projets d’urbanisme ont directement détruit des communautés dynamiques, parfois dans le but de renforcer la ségrégation, parfois dans le but direct de remplacer ou d’éliminer les quartiers noirs. »
Ce quartier est « foutu », c’est une zone de drogue. Marchez un peu, et vous verrez : nous sommes des toxicomanes, des alcooliques, des malades mentaux.
La sortie, décrite comme « réveillé » du gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a néanmoins souligné les ravages que ces chantiers ont provoqués dans le tissu social de nombreuses communautés afro-américaines. Aujourd’hui, les quelques commerçants qui restent à Sweet Auburn sont optimistes quant à l’avenir.
«J’ai reçu le président [Bill] Clinton ici en 1999, explique la chef Sonya Jones, fondatrice de Sweet Auburn Bread Co. « Il a goûté ça », ajoute-t-elle, en désignant le dessert à l’épreuve des fringales qui l’a rendue célèbre : son fameux cheesecake à la patate douce.
Établie dans le quartier depuis 1997, elle en a souvent connu des bas, mais aussi des hauts. “J’aime être ici. Ce n’est pas toujours facile, c’est sûr, mais je commence à voir des commerces s’ouvrir ici et là. »
Jatrice Owens et son Atlanta Breakfast Club en font partie. Ouvert il y a trois ans, il accueille une clientèle branchée, avide de lattés et de copieuse cuisine du Sud. « C’est sûr qu’on est dans une période de transition, explique le cuisinier. Nous sortons d’une période de défaitisme et d’insouciance. »
Elle remarque un timide réveil sur l’avenue. « Un restaurant va ouvrir au coin de la rue. Un immeuble aussi : il nous amènera du monde. » Dans ce quartier qu’elle a choisi pour sa riche histoire, l’autoroute continue cependant d’assombrir l’avenir.
« Tant que la ville n’aura pas enterré le Downtown Connector, je doute que l’avenue retrouve son ancienne gloire. C’est la communauté qui a construit Sweet Auburn et c’est un gouverneur blanc qui l’a détruit, a-t-elle dit à propos de Marvin Griffin, le gouverneur ouvertement ségrégationniste qui a approuvé la construction de l’autoroute au cœur du quartier. Aujourd’hui, c’est à la communauté de se rassembler pour la faire prospérer, comme l’ont fait ceux qui nous ont précédés. »
Ce reportage a été financé grâce au soutien du Fonds pour le journalisme Transat-International.Le devoir.
Une version précédente de ce texte a été modifiée :Monde quotidien d’Atlanta est le premier journal d’Atlanta détenu et édité par des Noirs.
