Dans la nuit du 11 au 12 juin 1980, un braquage est commis à l’Hôtel de Massa, siège parisien de la Société des hommes de lettres (SGDL). Le butin, contenu dans un coffre, n’a pas de prix : une édition originale deUne saison en enfer de Rimbaud et 160 lettres signées d’écrivains majeurs du XIXe sièclee et XIXe des siècles comme Maupassant, Colette, Victor Hugo, Balzac, Dumas…
Pendant des années, aucune trace. « Nous l’avions pleuré. Les lettres déclarées volées et tamponnées au SGDL, provenant des collections publiques, sont introuvables sur un marché légal. Le vendeur pourrait être accusé de recel, les maisons de ventes aux enchères et les marchands d’art doivent vérifier. » explique Patrice Locmant, directeur de la SGDL. Cette association d’utilité publique, qui défend les intérêts des écrivains, a été fondée en 1838 par Balzac, Hugo, Dumas et George Sand pour faire valoir les droits de ceux dont les œuvres étaient publiées en feuilleton dans les journaux. Parfois sans rémunération ni autorisation…
« Des prix fous »
Mais 43 ans après le vol au siège de la SGDL, en novembre 2023, une lettre de Baudelaire, datée de 1852, refait surface lors d’une vente aux enchères parisienne. Repéré, il est restitué. En décembre, un expert a conseillé à un collectionneur belge en possession d’une lettre de Maupassant portant le fameux cachet de la restituer (l’écrivain a remercié la SGDL pour son intervention auprès d’un journal qui avait publié ses écrits sans autorisation). Puis, une lettre de l’écrivain-aventurier Alexandre Moreau de Jonnès est repérée sur eBay, puis une missive de l’auteur de théâtre Victorien Sardou.
Sous l’égide de l’Office central des biens culturels, la SGDL a lancé un appel en janvier. Tout manuscrit restitué avant le 31 décembre 2024 ne donnera pas lieu à des poursuites si le titulaire en ignorait la provenance (le recel étant puni de cinq à dix ans d’emprisonnement).
Pourquoi ces lettres refont-elles surface aujourd’hui ? ” Aucune idée. Il n’y a aucun lien entre les quatre propriétaires. Elles doivent avoir été transmises entre des lettres de moindre valeur. Les catalogues ne détaillent pas toujours chaque pièce du lot. »
Une seule chose est sûre, c’est qu’ils coûtent cher. « Le marché est immense, les livres et les manuscrits se vendent à des prix fous. » La lettre émouvante de Baudelaire vaudrait environ 100 000 €. Ironiquement, le poète, encore peu connu, demanda une avance de soixante francs…
