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Sera-t-il possible un jour de se protéger une fois pour toutes contre la grippe ou le COVID avec une seule injection ? Malgré les efforts déployés pour obtenir un vaccin universel contre le même virus (la grippe en est un bon exemple), ces vaccins n’ont jusqu’à présent montré qu’une efficacité limitée en termes de protection contre diverses souches. Récemment, des chercheurs de l’Université de Californie à Riverside ont affirmé que cela était en train de devenir une réalité. Dans une nouvelle étude, ils présentent un nouveau type de vaccin à ARN qui serait efficace contre n’importe quelle souche virale du même virus. Entre autres choses, les effets protecteurs démontrés en laboratoire seraient beaucoup plus rapides et plus sûrs que ceux des vaccins actuels. Selon eux, il pourrait donc être administré sans crainte même aux bébés.
Au début de la pandémie de COVID-19, de nombreuses personnes espéraient que les vaccins contre le SRAS-CoV-2 leur procureraient une sorte d’immunité à vie, voire à très longue durée. Malheureusement, le virus mute rapidement, tout comme la grippe, de sorte que les vaccins en question, même ceux basés sur la technologie de l’ARN, n’offrent qu’une immunité à court terme. Chaque année, les chercheurs reformulent les injections pour cibler les sous-variantes des souches les plus répandues. Le même processus est effectué avec les vaccins contre la grippe. D’un autre côté, le développement de ces nouvelles formules vaccinales a conduit à une lassitude croissante à l’égard des vaccins, voire à une dégradation de la confiance et de l’intérêt du public pour la vaccination.
Compte tenu de cette situation, des scientifiques de l’Université de Californie ont élaboré une nouvelle stratégie vaccinale. ” Ce que je tiens à souligner à propos de cette stratégie vaccinale, c’est qu’elle est large “, a déclaré le virologue Rong Hai dans un communiqué de presse de l’Université de Californie. ” Il est largement applicable à un grand nombre de virus, plus efficace contre toute variante d’un virus et sans danger pour un large éventail de personnes. Cela pourrait être le vaccin universel que nous recherchons “, il ajouta.
Un seul vaccin pour chaque virus ?
Cette nouvelle injection expérimentale, basée sur l’ARN, cible directement une partie du génome viral commune à toutes les couches d’un virus. Sa commercialisation pourrait ainsi, en théorie, éliminer toute nécessité de reformuler les vaccins. ” Nous avons de très bonnes raisons de croire que tous ces autres virus humains, comme le virus de la dengue et le SRAS-CoV-2, produisent une protéine que nous pouvons cibler pour fabriquer un vaccin. », souligne Shouwei Ding, professeur de microbiologie à UC Riverside.
Comment ? Les chercheurs ne se sont pas appuyés sur les mêmes principes que les vaccins traditionnels. Les vaccins conventionnels (sans ARN), qui contiennent généralement soit une version vivante affaiblie, soit une version désactivée d’un virus, visent à entraîner l’organisme à reconnaître les molécules d’un agent pathogène particulier. Le système immunitaire produit alors des lymphocytes T qui attaquent le virus pour l’empêcher de se propager. Cette réponse immunitaire est ensuite « enregistrée » par les lymphocytes B, permettant au système immunitaire d’agir immédiatement contre le virus en cas d’exposition ultérieure.
Selon Ding, ce nouveau vaccin ne repose pas sur le développement par le corps vacciné d’une bonne réponse immunitaire ou de protéines immuno-actives. Au lieu de cela, « il utilise de « petites molécules d’ARN silencieuses » que notre corps crée naturellement par un processus connu sous le nom d’interférence ARN, ou ARNi », explique Ding. Ainsi, si les virus bloquent généralement le processus ARNi, des molécules supplémentaires pourraient les faire muter, les empêchant ainsi de s’engager dans ce blocage.
” Si nous créons un virus mutant qui ne peut pas produire la protéine qui supprime notre ARNi, nous pouvons affaiblir le virus. Il peut se répliquer jusqu’à un certain niveau, mais perd ensuite la bataille face à la réponse ARNi de l’hôte. Et un virus ainsi affaibli peut être utilisé comme vaccin pour stimuler l’ARNi de notre système immunitaire. », explique Ding.
Pour confirmer cette hypothèse, Ding et ses collègues ont réalisé des tests sur des souris infectées par le virus Nodamura (un virus murin transmis par les moustiques). Ces souris étaient dépourvues de lymphocytes T et de cellules B. L’équipe UCR leur a ensuite injecté une dose du vaccin test et les résultats ont été sans appel : les souris ont été protégées contre Nodamura pendant 90 jours. Le vaccin a également été administré à des bébés souris, et les mêmes effets ont été observés.
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Même si les virus ont tendance à muter, les chercheurs restent optimistes quant à l’efficacité de leur vaccin. ” Les virus peuvent muter dans des régions qui ne sont pas ciblées par les vaccins traditionnels. Cependant, nous ciblons l’intégralité de leur génome avec des milliers de petits ARN. Ils ne peuvent pas y échapper », dit Hai.
Ding a déclaré que lui et son équipe prévoyaient de lancer un appel à candidats dans environ un an pour mener les premiers essais cliniques.
