Des chercheurs anglais révèlent dans une nouvelle étude que les problèmes oculaires pourraient être un indicateur précoce du déclin cognitif. De quoi détecter les signes de démence près de douze ans avant le diagnostic de la maladie.
Fenêtre sur l’âme pour certains, nos yeux pourraient également contenir plus d’une indication de notre état physique et mental. En février 2024, Catherine Helmer, directrice de recherche à l’Inserm, évoquait déjà les mécanismes et interactions communs aux maladies ophtalmologiques et neurologiques, dans le cadre d’une étude menée dans les villes de Dijon, Bordeaux et Montpellier. Des liens épidémiologiques et cliniques qui permettraient d’identifier précocement les personnes les plus à risque de démence (y compris la maladie d’Alzheimer), grâce à un examen de la rétine. Avantage important de ces organes : “Leur transparence partielle nécessite des méthodes d’examen beaucoup moins invasives que d’autres parties du corps”, comme nos collègues de femelle.
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Détecter la maladie douze ans avant le diagnostic
Cette corrélation entre problème oculaire et déclin cognitif, des chercheurs anglais de l’université de Loughborough ont décidé de l’exploiter dans une étude relayée dans les colonnes de la revue. La conversation ce 10 avril. Ils ont constaté une perte de sensibilité visuelle qui pouvait laisser présager une démence… près de douze ans avant son diagnostic.
A partir d’un panel de plus de 8 000 participants, suivis pendant plusieurs années, les chercheurs ont identifié près de 537 personnes ayant développé une démence à la fin de l’étude, leur permettant de connaître les symptômes qui avaient précédé le diagnostic. Au début de cette expérience grandeur nature, chacun d’entre eux a dû passer un test visuel et sensoriel, l’incitant à appuyer sur un bouton lorsqu’il voyait un triangle se former dans un champ de points en mouvement. Résultat : les participants ayant développé une démence ont été beaucoup plus lents à détecter ce triangle que les autres.
“Les plaques amyloïdes toxiques associées à la maladie d’Alzheimer pourraient affecter en premier lieu les zones du cerveau associées à la vision”, estiment les chercheurs. Et ce, avant que la maladie ne progresse et n’endommage les zones dédiées à la mémoire. Selon leurs recherches, d’autres aspects du traitement visuel pourraient également être affectés, « comme la capacité de voir les contours des objets (sensibilité au contraste) et de discerner certaines couleurs (la capacité de voir le spectre bleu-vert est affectée au début de la démence) ». Les victimes de la maladie pourraient également être plus sensibles aux stimuli distrayants, entraînant des problèmes de contrôle des mouvements oculaires, mais aussi avoir plus de difficultés à imprimer un visage, et donc à reconnaître de nouvelles personnes.
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Lire ou regarder des séries télévisées pour booster notre mémoire ?
Si les recherches précédentes restent à ce stade assez mitigées, l’étude précise également que les mouvements oculaires pourraient booster notre mémoire. Ce qui expliquerait “Pourquoi les personnes qui regardent plus la télévision et lisent davantage ont une meilleure mémoire et moins de risques de démence que celles qui ne le font pas”. À la fois en déplaçant le regard d’une page à l’autre, ou sur un écran, mais aussi parce que les personnes qui lisent davantage ont tendance à être plus souvent instruites, et bénéficient donc, de manière générale, d’une capacité de réserve cérébrale plus optimale. Pour approfondir ces résultats, les chercheurs affirment qu’il sera nécessaire d’utiliser des dispositifs de suivi oculaire coûteux et nécessitant une formation supplémentaire. Attendre, “Utiliser les mouvements oculaires comme outil de diagnostic de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce n’est pas possible en dehors du laboratoire.”
Septième cause de décès dans le monde, la démence préoccupe actuellement “plus de 55 millions de personnes” sur la planète, selon l’Organisation mondiale de la santé, « dont plus de 60 % dans les pays à revenus faibles et intermédiaires ». Un diagnostic précoce permettrait une meilleure prise en charge de la maladie, et ainsi ralentirait sa progression.
