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Désorientation dans le temps et dans l’espace, difficulté à se faire comprendre et perte de coordination motrice sont généralement les principaux symptômes précédant le diagnostic de démence. Selon l’Organisation mondiale de la santé, plus de 55 millions de personnes dans le monde en sont atteintes. Un diagnostic précoce de la démence est essentiel pour retarder le développement de la maladie, qui reste à ce jour incurable. Dans cette optique, des chercheurs britanniques ont découvert que les troubles de la sensibilité visuelle pouvaient permettre de détecter la démence jusqu’à 12 ans avant son diagnostic.
Les scientifiques recherchent depuis longtemps des marqueurs fiables capables de prédire l’apparition de la démence. Récemment, des chercheurs de l’Université de Loughborough et de Cambridge, au Royaume-Uni, ont découvert qu’un déclin de la capacité de traitement visuel peut permettre d’identifier la démence des années avant l’apparition des premiers symptômes cliniques. Pour y parvenir, l’équipe s’est appuyée sur les données cliniques de 8 623 personnes en bonne santé ayant volontairement participé à l’étude EPIC-Norfolk au Royaume-Uni et qui ont été suivies pendant plusieurs années.
Au début de l’étude, les participants ont subi un test de sensibilité visuelle (VST) où chacun devait réagir en fonction de l’apparence d’une Source lumineuse. Les volontaires devaient alors appuyer sur un bouton dès qu’ils voyaient un triangle se former dans un champ de points en mouvement. L’objectif était de mesurer la vitesse de traitement visuel de chaque personne. Au cours de cette évaluation, les chercheurs ont constaté qu’un groupe de participants mettait plus de temps à identifier le triangle sur l’écran. Par la suite, 537 de ces participants ont reçu un diagnostic de démence. ” La vitesse réduite du traitement visuel complexe est associée de manière significative à une forte probabilité d’un futur diagnostic de démence », affirment les chercheurs dans un communiqué publié le La conversation.
Alzheimer : des zones cérébrales liées à la vision précoce sont altérées
D’après les observations de l’équipe de recherche dirigée par le Dr Bedge, le risque de démence future est 1,56 fois plus élevé chez les personnes atteintes de VST de complexe inférieur. Par ailleurs, les auteurs de l’étude, récemment publiée dans la revue
Rapports scientifiquesaffirment que « les problèmes visuels peuvent être un indicateur précoce du déclin cognitif, car les plaques amyloïdes toxiques associées à la maladie d’Alzheimer peuvent d’abord affecter les zones du cerveau associées à la vision, ainsi que les parties du cerveau associées à la mémoire qui se détériorent à mesure que la maladie progresse.
En plus d’un faible VST, d’autres aspects du traitement visuel peuvent être affectés par la maladie d’Alzheimer. La capacité de voir les contours des objets et de discerner les couleurs (notamment le spectre bleu-vert) serait également altérée. Les chercheurs ont également découvert qu’un déficit dans le contrôle inhibiteur des mouvements oculaires (les stimuli distrayants retiennent plus facilement l’attention) est un autre signe précoce de la maladie d’Alzheimer. ” Si la démence rend plus difficile l’évitement des stimuli distrayants, ces problèmes pourraient alors augmenter le risque d’accidents de conduite – un sujet que nous étudions actuellement à l’Université de Loughborough.
», poursuivent les auteurs de l’étude.
Le Dr Bedge et son équipe affirment également disposer de données similaires confirmant que les personnes atteintes de démence ont des difficultés à traiter les nouveaux visages. Une personne en bonne santé « scrute » le visage de son interlocuteur en partant des yeux et jusqu’à la bouche en passant par le nez. En revanche, une personne souffrant de démence ne suit pas ce schéma. En d’autres termes, leurs yeux ne bougent pas efficacement pour scanner et analyser l’environnement et les objets.
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Un avenir encore incertain pour le diagnostic de la démence ?
Ce n’est pas la première fois que les scientifiques s’intéressent à la relation entre la vision et le diagnostic de démence. Selon les auteurs de l’étude EPIC-Norfolk, des recherches antérieures ont déjà mis en évidence une association potentielle entre la déficience visuelle et le risque de démence. Cependant, l’équipe souhaite mener des études plus approfondies, car les travaux récents ont été limités.
L’accès aux technologies d’oculométrie, coûteuses et nécessitant une formation pour être utilisées et interprétées correctement, représente également un obstacle pour ce type d’étude. ” Jusqu’à ce que des dispositifs de suivi oculaire moins chers et faciles à utiliser soient disponibles, l’utilisation des mouvements oculaires comme outil de diagnostic de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce n’est pas possible en dehors du laboratoire. », concluent-ils.
