La saison 2024 de Formule 1 a brisé l’un des mythes les plus tenaces du sport automobile : dans cette ère hyper-optimisée, les pilotes sont des rouages interchangeables, secondaires par rapport aux machines et aux équipes qui les soutiennent. Max Verstappen n’a pas seulement détruit ce récit, il l’a réduit en cendres.
Il est désormais universellement reconnu, tant en F1 qu’au-delà, que Red Bull Racing ne remporterait pas le championnat 2024 sans Verstappen. Et si l’équipe a besoin d’une preuve de la précarité de l’avenir post-Verstappen, il lui suffit de jeter un œil au récit édifiant du MotoGP : Marc Márquez et Honda.
La parabole de Marquez : un avertissement provenant de deux roues
Pendant des années, Marquez a masqué les faiblesses structurelles de Honda avec son talent exceptionnel. Au volant d’une moto notoirement difficile, il a remporté des titres avec une domination éblouissante. Mais sa blessure catastrophique en 2020 a arraché la facette, exposant Honda comme l’ombre de ce qu’elle était autrefois. Depuis, l’équipe autrefois puissante est tombée au bas du classement des constructeurs, incapable de reprendre pied malgré l’arrivée de pilotes accomplis comme Pol Espargaro et Joan Mir.
Le départ de Márquez pour Ducati – une décision qui a remodelé le paysage MotoGP – a scellé le destin de Honda. La leçon ? Un talent extraordinaire peut donner l’impression qu’une machine défectueuse est invincible, mais supprimer ce talent rend les fissures impossibles à ignorer.
La valeur de Verstappen : l’avantage caché de Red Bull
Christian Horner a un jour décrit la sensibilité et la précision de Verstappen comme s’apparentant à celles d’un pilote de MotoGP, un talent particulièrement adapté pour tirer le meilleur parti d’une machine haute performance. Cette « sensation » a été l’épine dorsale de la domination de Verstappen en 2024, permettant à Red Bull de masquer d’éventuelles vulnérabilités et de rester en tête d’un peloton où Mercedes, Aston Martin et McLaren réduisaient l’écart.
Alors que d’autres pilotes ont trébuché face à la vitesse écrasante de Verstappen, tout comme les coéquipiers de Márquez chez Honda, la capacité de Verstappen à combiner brillance mécanique et instinctive l’a distingué. Il n’est pas seulement rapide, il est le ciment qui maintient la domination de Red Bull.
Le danger de croire en la remplaçabilité
Red Bull a longtemps prospéré grâce à un système qui, du moins en théorie, minimise la dépendance à l’égard d’un seul individu. “Personne n’est plus grand que l’équipe”, a déclaré Horner en 2024 alors que des rumeurs circulaient sur l’intérêt potentiel de Verstappen pour des équipes rivales comme Mercedes et Aston Martin.
Cependant, les preuves suggèrent le contraire. Les meilleurs coéquipiers se sont succédé chez Red Bull, incapables de prospérer dans l’ombre de Verstappen. La domination de l’équipe dépend de plus en plus de sa capacité à performer à un niveau que peu de personnes, voire aucun, peuvent égaler. Perdre Verstappen ne créerait pas seulement un vide, cela pourrait annuler toute l’opération.
Un avenir sans Verstappen ? Regardez Honda
Si Red Bull veut envisager la vie sans Verstappen, l’effondrement de Honda après Marquez offre un aperçu effrayant. Comme Honda, Red Bull risque de devenir trop dépendant d’une seule star au détriment d’un développement plus large. Le départ de Verstappen, s’il devait se produire, pourrait rendre Red Bull vulnérable, avec des rivaux comme Mercedes et Aston Martin prêts à en profiter.
Le paddock MotoGP a appris à ses dépens qu’aucune prouesse d’ingénierie ne peut pleinement compenser l’absence de talents d’élite et irremplaçables. La capacité unique de Verstappen à s’harmoniser avec la voiture n’est pas quelque chose que Red Bull peut reproduire du jour au lendemain, peu importe l’avancée de ses systèmes ou le talent de ses ingénieurs.
Vue d’ensemble : le dilemme de Red Bull
Verstappen a déjà laissé entendre qu’il était ouvert à l’exploration d’options en dehors de Red Bull, ses rivaux signalant des approches. Pendant ce temps, Red Bull est confronté à un dilemme : investir encore plus pour conserver son pilote phare ou renforcer la création d’un système durable où aucun pilote n’est essentiel.
Mais comme le montre la saga Marquez, ces aspirations s’effondrent souvent sous le poids de la réalité. Si Red Bull laisse Verstappen s’échapper, cela risque d’entrer dans une période d’instabilité, où même les pilotes de classe mondiale ont du mal à obtenir les mêmes résultats.
Conclusion : le prix de l’irremplaçabilité
Max Verstappen est le Marc Marquez de Red Bull, un talent générationnel dont le départ pourrait fondamentalement modifier la trajectoire de l’équipe. Même si aucun pilote n’est théoriquement plus grand que l’équipe, l’influence de Verstappen sur le succès de Red Bull a prouvé le contraire. Le Néerlandais n’est pas seulement un rouage de la machine Red Bull ; il est le moteur qui le propulse.
La leçon du MotoGP est claire : un talent exceptionnel peut élever une équipe vers de nouveaux sommets, mais sa perte peut exposer des vulnérabilités qu’aucune ingéniosité technique ne peut réparer immédiatement. Red Bull doit décider s’il faut sécuriser Verstappen à tout prix ou risquer de voir son empire s’effondrer, course après course.
En Formule 1, comme en MotoGP, la frontière entre domination et déclin est plus fine qu’il n’y paraît.
