Comme chaque week-end cette année, le Français est revenu avec nous sur sa course et plus généralement sur sa saison. A la fin de l’interview, nous avons également évoqué l’actualité récente du WRC.
Nouveau podium pour vous, votre premier sur asphalte, une bonne façon de terminer votre saison même si votre course a été plutôt irrégulière.
« Le rythme s’est progressivement amélioré au cours du week-end, comme cela a souvent été le cas cette saison. Il ne faut pas négliger ce podium car nous avons eu un problème sur asphalte en 2022.
Il faut aussi rappeler le contexte du Japon. C’était le moment de boucler la boucle. L’année dernière, je n’ai fait que 10 km et nous avons dit bonjour à la rivière et à Dani (Sordo). Cela semble typique du Japon puisque Tänak et Kovalainen font de même cette année ! Nous avons eu de la pluie la veille du départ, et les conditions n’ont pas été faciles le premier jour.
Dès le shakedown, j’ai senti que la voiture était un peu à l’intérieur avec beaucoup de sous-virage. Après, nous avons beaucoup amélioré la voiture et nous avons fait le scratch dans la première spéciale grâce aux néons sous la voiture (rires) !
Pour le lendemain matin, nous avons modifié beaucoup de choses sur les réglages pour nous adapter aux conditions glissantes. Nous avons encore eu du sous-virage et quelques problèmes de freins. Rien n’allait plus et nous avons gagné une seconde au kilomètre par rapport aux meilleurs.
Après cela, nous avons progressivement changé les choses et les choses allaient toujours dans le bon sens. Dès samedi matin, les réglages étaient parfaits et nous avons à peine touché à la configuration de la voiture jusqu’à l’arrivée. C’était sympa de se battre avec Taka et Seb qui récupéraient petit à petit après leur crevaison.
Vous avez finalement eu beaucoup de facteurs qui vous ont empêché d’être davantage au contact des meilleurs.
“C’est ça. Malheureusement, nous payons encore notre manque de préparation et nous avons eu du mal dès la première journée, comme c’est trop souvent cette année sur de nombreux rallyes. Avec ce manque d’essais, nous avons encore sacrifié vendredi pour faire quasiment une journée d’essais.
Sur ce rallye, j’avais aussi un handicap important en expérience. Les autres pilotes avaient déjà roulé ces deux dernières années et j’ai découvert de nombreuses spéciales. Et même si mes notes étaient très bonnes, j’avais évidemment du mal à être proche d’elles lors des premiers passages.
En Europe centrale, nous avons eu quelques problèmes avec les amortisseurs, nous avons donc décidé de mettre de nouveaux amortisseurs testés quelques mois auparavant. Nous n’avions pas grand-chose à perdre en faisant cela. Je n’ai pas eu les bonnes sensations tout de suite et j’ai dû revoir complètement les réglages. Au final, c’est super positif.
Vous avez pu assister à la lutte pour les deux titres de champion du monde. Comment avez-vous vécu cela ?
« C’était super de suivre les deux championnats comme ça, c’était nouveau pour moi de vivre ça de l’intérieur. En plus, on avait un rôle à jouer et c’était super intéressant à suivre. C’était magique de voir les deux équipes ensemble sur la Power Stage. Pour ma part, je n’ai pas voulu trop intervenir dans la dernière spéciale. Nous n’avons pas amélioré notre temps au deuxième passage (+2s), contrairement aux autres, car j’ai préféré les laisser se départager et le meilleur gagnerait tout simplement.
Quelques mots peut-être sur le titre de Thierry Neuville ?
« Félicitations à lui bien sûr. Il n’a commis qu’une seule erreur cette année en Sardaigne, c’est remarquable. Il a fait une très bonne saison. Il a fallu 13 saisons pour en arriver là. Il n’a jamais abandonné et cela montre une belle mentalité, mais aussi la difficulté de remporter un titre. C’est aussi le premier titre pilote pour Hyundai, et c’est bon pour le sport. Cela n’a pas été facile cette année avec les pilotes partiels, et malgré cela, ils ont marqué de gros points à chaque manche.
Votre saison 2024 se termine donc avec une 5ème place au championnat pilotes et notamment 5 podiums. Quelle est votre évaluation ?
« Je suis très content de ma saison. Nous avons fait 5 podiums avec 2 autres qui semblaient très jouables sans nos problèmes mécaniques (Sardaigne et Chili avec problèmes d’alternateur). Nous avons réussi à être performants sur tous types de terrains, avec des podiums sur chaque surface.
Nous avons pratiquement joué les trouble-fêtes sur tous les rallyes de l’année. Même lorsque nous avons été un peu en difficulté, nous avons réussi à ramener de gros points comme au Kenya en jouant tactiquement.
Certains parlent d’une progression surprenante entre 2022 et 2024, mais après notre saison 2023 en WRC2, c’est finalement assez logique. Face aux Skoda et Citroën, nous avons su montrer notre rapidité en étant également fiables avec la Ford. En 2022, la vitesse était là, mais nous n’avons pas pu la maintenir tout un week-end.
Vous avez rencontré pas mal de soucis cette année avec votre Ford, quels rallyes vous ont-ils été épargnés ?
« Le Monte-Carlo, sauf le shakedown. Sinon au Kenya, on savait qu’on pouvait être en difficulté, donc on a tenu bon. Et puis tous les rallyes les moins stressants de l’année comme la Pologne, la Lettonie et la Finlande. Pour le reste, nous avons eu beaucoup de casses de barre anti-roulis et de problèmes d’alternateur. »
En attendant vos nouvelles pour 2025, vous roulerez à Monza la semaine prochaine. Quel est le programme ?
« Tout d’abord, je ne serai pas chez Toyota, je n’étais pas vraiment intéressé par un programme partiel. Il reste deux constructeurs avec un planning bien rempli.
En attendant, je serai au volant de la Ford Puma Rally1 à Monza la semaine prochaine. Pirelli a demandé à l’équipe, ainsi qu’à moi-même, de venir marquer la fin de la collaboration entre eux et le WRC. Je ne vais pas réaliser le rallye complet, ni même les reconnaissances. Je vais juste emmener quelques passagers avec moi. D’après ce que j’ai compris, il y aura une voiture Rally1 dans chaque équipe.
En 2025, le promoteur et la FIA ont décidé de supprimer l’hybridation sur les Rally1. Quelle est votre opinion à ce sujet ?
« Je trouve vraiment dommage de ne pas passer par cette période d’homologation avec l’hybride, c’est-à-dire jusqu’à fin 2026. Au début, il a fallu beaucoup travailler pour mettre en place cette nouvelle réglementation. Au début de la saison 2025, l’hybride devrait être supprimé, les constructeurs n’étaient pas d’accord, et finalement, on va le supprimer, c’est plutôt difficile à suivre ! Pour les spectateurs, cela ne changera pas grand chose avec des bruits similaires.
Au niveau de la vitesse, ce sera à peu près pareil, cela dépendra probablement du terrain. Avec 80 kg, la voiture sera moins encombrante. Le poids est toujours l’ennemi dans ce sport, 80 kg c’est le poids de 4 roues de secours, c’est vraiment énorme. La bride nous privera d’environ 20/30 ch. La perte totale avec l’absence d’hybride sera donc d’environ 120/130 ch. Supprimer du poids, c’est cool, baisser la puissance, c’est moins amusant ! Pour les pneus, nous aurons tous les mêmes, donc il n’y a pas trop de questions là-dessus pour le moment.
Pour préparer 2025 et ces changements, l’idéal serait évidemment de faire un rallye de préparation avant Monte-Carlo, en plus des essais pour cette épreuve.
M-Sport a-t-il une longueur d’avance sur la concurrence grâce aux deux participations de Sesks sans hybride ?
« À part retirer quelques durites, je ne le pense pas vraiment. Sesks avait le même poids sur sa voiture que nous et le lest était situé au même endroit. Hyundai a roulé plusieurs fois sans hybride, mais normalement pas avec la nouvelle bride.
Avant le Japon, des rumeurs sur le retour des qualifications circulaient. Que sais-tu ?
« C’est dans les discussions entre les pilotes, les équipes et la FIA. Je vois beaucoup de points négatifs et aussi quelques points positifs. Négatif d’abord car le système actuel permet de maintenir très longtemps le suspense en championnat. Avec les qualifications, le risque est d’avoir un championnat déjà terminé avec plusieurs rallyes restants, et ce serait la pire chose qui puisse arriver à cette discipline. Le championnat de cette année s’est plutôt bien déroulé avec deux épreuves asphalte pour clôturer la saison, ce qui a été un avantage pour les leaders. Peut-être que s’il y avait eu deux rallyes terre à terminer, mon discours aurait été différent. On verra l’année prochaine avec l’Arabie Saoudite.
Du côté positif, cela rendrait la journée de jeudi beaucoup plus intéressante que le shakedown actuel. C’est bien, mais dans d’autres sports mécaniques comme la F1, les essais du vendredi ne sont pas forcément très intéressants non plus. En tant que pilote, ce serait évidemment bien de se battre pour une qualification. Mais si cela permet à un pilote d’être sacré plusieurs mois avant la fin de la saison, ce n’est pas bien.
