« C’est la première journée d’essais de l’année où nous avons toujours été forts. »
Sous des températures nocturnes particulièrement fraîches (moins de 15 degrés Celsius) qui ont provoqué de nombreuses petites sorties de piste, le septuple champion du monde a marqué son territoire en terminant premier lors des deux premières séances d’essais libres. D’abord devant son équipier George Russell puis, plus tard dans la soirée, devant Lando Norris (McLaren).
“Je me sentais vraiment bien aujourd’hui”, a déclaré Hamilton. C’est le premier jour d’essais de l’année où nous avons toujours été forts. »
Attention toutefois à ne pas s’emballer : « même si nous avons terminé premiers dans les deux séances, il est difficile de savoir exactement où nous nous situons parmi la concurrence, car chacun utilise les charges de carburant et les plans de course différents », a-t-il rappelé.
Verstappen « sur glace »
Dans le faste des rues de Vegas, où un public de stars est attendu tout le week-end, les Mercedes et Norris ont tenu à distance les Ferrari de Carlos Sainz et Charles Leclerc, respectivement 4e et 5e au terme de cette première journée qui s’est déroulée sans encombre – contrairement à l’an dernier pour le retour du GP après plus de 40 ans d’absence.
Derrière, l’Alpine de Pierre Gasly, 6e meilleur moment de la journée, semblait constamment dans le jeu. Son coéquipier et compatriote Esteban Ocon avait 12 anse Jeudi soir.
Loin derrière, le leader du classement général Max Verstappen termine la journée seulement 17e.e. Mais contrairement à la majorité des pilotes, il n’a pas réalisé de tour rapide en pneus tendres, les plus performants. Lors de la première séance, il a pris les 5e chrono.
Le Néerlandais a cependant montré quelques signes d’inquiétude pour le reste du week-end, affirmant avoir « l’impression de rouler sur la glace ».
« Nous avons eu du mal à faire fonctionner les pneus, surtout sur un tour, et nous étions assez loin du rythme », expliquait-il également jeudi soir. « Sur les longs relais, nous avons été un peu plus compétitifs, mais nous devons encore peaufiner certaines choses », a-t-il souligné.
Au Brésil début novembre, le pilote Red Bull a retrouvé le chemin du succès après plus de quatre mois sans victoire, prenant une sérieuse option pour conserver son titre. Pour y arriver à Las Vegas, il ne devra pas céder plus de deux points à son dernier rival Lando Norris.
Ferrari vous préfère Top 3
Las Vegas lance le marathon final de trois Grands Prix en trois semaines, avec le Qatar puis le dernier rendez-vous de l’année début décembre à Abu Dhabi.
S’il ne fait quasiment aucun doute que Verstappen conservera sa couronne cette année, en revanche, tout reste à jouer chez les constructeurs puisque les trois équipes de tête ne sont séparées que par 49 points.
McLaren (593 points), devenue leader du peloton mi-septembre, devance de 36 points Ferrari, deuxième avec 557 points, tandis que Red Bull (544 pts) complète le top 3 provisoire.
Sur le fameux Strip que les pilotes emprunteront jusqu’à samedi soir – puisque la course se déroulera non pas dimanche mais samedi soir – Ferrari apparaît pour l’instant comme la meilleure équipe du trio de tête, ses pilotes ayant systématiquement figuré dans le Top 6. jeudi.
“Cette piste semble convenir à leur voiture”, a noté Verstappen cette semaine. « Sur ce type de circuit, Ferrari est toujours très rapide, avec des freinages (et des virages) à 90 degrés. »
Mais comme l’a rappelé jeudi le patron de la Scuderia, Frédéric Vasseur, “certes, nous avons été rapides l’année dernière mais, au final, c’est Verstappen qui a gagné”.
