Dans les coulisses du premier essai de Kimi Antonelli en F1

Lors du Grand Prix d’Autriche, l’hôtel Schonberghof est une destination incontournable. Situé à quelques minutes à pied de l’entrée du paddock, sur une colline dominant le circuit de Spielberg, vous pourrez y rencontrer diverses personnalités de la Formule 1.

Le décor change complètement lorsqu’il n’y a pas de course sur le circuit, comme ce fut le cas un mardi d’avril dernier. Le printemps arrive tout doucement dans cette région, les vêtements sont encore chauds et l’ambiance n’est pas sans rappeler les essais hivernaux lorsqu’ils se déroulaient à Barcelone.

Le restaurant de l’hôtel Schonberghof est ouvert et on peut entendre quelqu’un parler italien et anglais à l’une des tables. Kimi Antonelli passe nonchalamment de sa langue maternelle à l’anglais pour s’entretenir avec Stéphane Guérin, consultant Mercedes à ses côtés depuis ses premiers pas en monoplace.

« Des escalopes viennoises pour tout le monde ? »demande Antonelli, et la table est d’accord à l’unanimité. Dans douze heures, il montera pour la première fois dans une voiture de Formule 1, la Mercedes W12 que Lewis Hamilton a pilotée lors de la folle saison 2021.

Dans toute carrière, il y a des jours qui vous marquent à jamais et qui arrivent de manière inattendue. Le premier essai au volant d’une F1, pour tous les pilotes qui ont eu cette opportunité, est un souvenir destiné à rester gravé à jamais dans leur mémoire.

Il n’y a aucune trace de nervosité dans l’air, probablement ses parents Marco et Veronica le masquent très bien. Antonelli garde son sang-froid, il parle depuis son siège, “ça a l’air très confortable”remarque le jeune Italien, ou le temps, “Peut-être que je devrai faire mes premiers tours au volant d’une Formule 1 avec des pneus pluie”explique-t-il à son père et à sa mère.

Antonelli ne sait pas encore que ce n’est pas seulement la pluie qui l’accompagnera lors de ce premier essai, car dans l’après-midi la neige fera également son apparition. A table, il dévore son escalope de saucisse mais ne s’adonne pas à des sucreries ou à des boissons autres que de l’eau plate. Son père Marco brise le silence qui était tombé en demandant : « Que vous ont dit les ingénieurs ? ». « Le programme dépendra de la météo »répond Antonelli. “J’ai été surpris de les voir tous très enthousiastes.”

A la veille de son premier essai en F1, Antonelli a déjà mémorisé les noms de tous les ingénieurs avec lesquels il travaillera. Il a demandé à Mercedes un dossier contenant tous les personnels qu’il rencontrerait sur la piste, faisant correspondre les noms avec les visages, une manière d’accélérer le processus d’intégration au sein de l’équipe.

Alors que le dîner touche à sa fin, Antonelli raconte des anecdotes sur la saison de Formule Régionale qui s’est terminée il y a seulement six mois et les difficultés qu’il a rencontrées lors des trois premiers week-ends de Formule 2, avec une voiture qui n’était pas encore au sommet. Après avoir embrassé ses parents, le jeune de 17 ans se retire ensuite dans sa chambre.

Le lendemain, il pleut. Lorsqu’Antonelli ouvre la porte du box Mercedes à 8 heures du matin, il est déconcerté : « Est-ce que tous ces gens sont là pour moi ?. Il n’y a pas d’invités, seulement le personnel nécessaire, tout se passe à huis clos. Mais pour quelqu’un qui vient des paddocks de catégorie inférieure, ça fait beaucoup de monde. Pour un essai de F1, il y a environ 30 personnes dans le stand, dont des ingénieurs, des mécaniciens, des télémètres, etc.

L’exception est faite pour l’auteur de ces lignes, une vieille promesse faite à Antonelli lors de sa première saison en monoplace : “Je veux être là le jour où vous conduirez une Formule 1 pour la première fois”. Ce n’était qu’une question de temps, mais le jeune Italien a su donner le ton.

Il marche avec désinvolture, saluant tout le monde et discutant, commentant la quantité de pluie sur le sentier. “Je pense que c’est vraiment beaucoup.”il admet. « J’espère pouvoir rouler, même avec des pneus pluie, mais j’ai envie de faire le tour ». A 9 heures précises, les ingénieurs lui laissent carte blanche : Antonelli enfile son casque et monte lentement dans la voiture.

Neuf minutes plus tard, les mécaniciens retirent les couvertures chauffantes, la pression monte et les mains d’Antonelli tremblent un peu. C’est à ce moment que l’œuvre d’une vie commence à prendre forme. Ce n’est qu’une esquisse pour l’instant, mais c’est une esquisse au marqueur indélébile. Son père Marco, connu pour être un dur à cuire, ne cache pas une once d’émotion, puis met tout de côté et se prépare à regarder les horloges.

Antonelli termine le premier run, de quelques tours seulement, suivi d’un rapide débriefing avec les ingénieurs. Il est impressionnant de voir un jeune homme de 17 ans répondre avec autant de rapidité et de précision aux questions des ingénieurs rassemblés autour de lui. Il fait alors une pause.

« C’est tellement cool… peu importe les conditions difficiles, on sent immédiatement que plus on pousse, plus la voiture colle au sol. Quand on sort d’un virage, on se rend compte qu’on aurait pu aller plus vite, et puis le freinage… le grip dans les virages malgré les pneus pluie, c’est dingue, mamma mia »explique Antonelli.

Une brioche, un jus d’orange et retour dans la voiture. A la fin du deuxième run, le sourire apparaît sur les visages des ingénieurs, notamment celui de Riccardo Musconi, le responsable de l’équipe réalisant les tests, originaire d’Imola. Antonelli voit les images embarquées téléchargées depuis la caméra placée sur la voiture, et le jeune conducteur anticipe leurs propos : “Là, je crois que je suis allé trop loin”dit-il en riant, et les ingénieurs, face à sa sincérité, ne peuvent qu’acquiescer.

On voit comment l’expression d’Antonelli devient plus sereine au fur et à mesure que les tests progressent. Ses mains ne tremblent plus et il commence à profiter du moment présent. La pause déjeuner arrive et il commence à neiger. Antonelli ne veut pas s’arrêter. Il en profite pour demander s’il peut faire quelques tours dans la voiture de route de son père Marco.« Que dites-vous, si je fais quelques tours, est-ce que quelqu’un se mettra en colère ?

Une fois le feu vert obtenu, il monte dans la voiture avec son père assis à côté de lui et se lance sur la piste. Marco Antonelli a porté beaucoup plus de pneus que Kimi, une expérience qui lui permet de donner des conseils appropriés à son fils, compte tenu des conditions de piste très difficiles.

Les deux hommes échangent leurs avis sur les trajectoires, les vibreurs à emprunter et ceux à éviter, puis Kimi arrive un peu large au freinage du virage 4. Son père anticipe le risque de se retrouver dans le bac à graviers et lui lance un avertissement sévère : “Sois prudent! On va finir par s’enterrer ici et on va avoir mauvaise mine… ». Kimi rit : « On dirait que quelqu’un a peur, hein ?

Après quelques tours, les pneus ayant pris un bon coup, les deux hommes rentraient aux stands. La neige continue de tomber et le programme est reporté au lendemain. “As-tu vu si mes parents étaient excités?”demande Antonelli. Après avoir reçu une réponse affirmative, il admet qu’il l’était aussi : “Tu sais, hier soir au dîner, peut-être que je ne m’en suis pas encore rendu compte, mais aujourd’hui… eh bien, quand [les ingénieurs] J’ai descendu la voiture pour le premier run, c’était un mélange de tension et de joie.

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Kimi Antonelli avec ses parents.

Photo de: Mercedes-AMG

Le baptême pluvieux est terminé. Les parents disent au revoir à leur fils et partent en voiture pour se rendre sur le circuit du Mugello, pour diriger l’équipe familiale engagée dans le championnat italien de Formule 4.

Antonelli se prépare pour la deuxième journée d’essais, la météo lui offrant un peu de répit en lui permettant enfin d’utiliser pour la première fois des pneus slicks. Il sourit. A 17 ans, Antonelli est un jeune homme aux multiples facettes. D’un côté le professionnel, capable de convaincre Mercedes de lui accorder une opportunité très rare dans le monde du sport automobile. De l’autre, un adolescent qui aime rester en retrait.

« Vous savez ce qui est devenu clair pour moi après ce jour ? J’ai compris pourquoi il y a un millier de personnes qui travaillent pour qu’une Formule 1 puisse rouler sur la piste. »il explique. “Oh, et envoie-moi la vidéo que tu as prise pendant que j’effrayais mon père!”

Puis il s’éloigne, vêtu d’un costume noir parfaitement ajusté, pour le dernier briefing technique de la journée.