Investissement de la Caisse en Inde | Autoroute vétuste, déficits et critiques

L’offensive de la Caisse de dépôt et placement du Québec dans les infrastructures indiennes est plus cahoteuse que prévu. Sa route à péage d’un milliard de dollars est en mauvais état cinq ans seulement après son inauguration, et la filiale qui l’exploite perd de l’argent.

Routes fissurées, signalisation défectueuse, véhicules circulant à contresens, usagers se soulageant au bord de la route… la dégradation de l’Eastern Peripheral Expressway (EPE) a même mis en colère le ministre indien des Transports, Nitin Gadkari, en septembre dernier.

Lors d’une sortie publique, il s’en est pris aux exploitants d’autoroutes en raison de défaillances dans la maintenance, notamment sur les EPE de la Caisse.

« Nous ne vous épargnerons pas », a prévenu le ministre Gadkari, cité dans Les - économiques. Nous veillerons à ce que les garanties bancaires de ceux qui font du mauvais travail soient confisquées et après cela nous vous mettrons sur une liste noire. Nous ne vous autoriserons pas à solliciter de nouvelles offres. »

La Caisse a payé pour cette autoroute près de deux fois plus cher que ce que proposait le deuxième soumissionnaire, en 2022. La presse a également révélé mardi que ses trois anciens dirigeants accusés dans une affaire de corruption en Inde occupaient des postes clés au sein de sa filiale indienne d’autoroutes, Maple Highways.¹.

Le Fonds se veut rassurant

Les critiques du ministre sur l’état des infrastructures ne semblent pas ébranler le gestionnaire du Régime de rentes du Québec. Le directeur des communications, Jean-Benoît Houde, renvoie la balle à la National Highways Authority of India (NHAI).

« Maple Highways, en tant qu’exploitant, est bien conscient des travaux de réhabilitation requis sur une partie de l’actif, qui relèvent de la responsabilité de la NHAI », a-t-il déclaré, sans plus de détails.

Toutefois, les données publiques sont beaucoup plus nuancées.

Maple Highways exploite cette infrastructure à travers une fiducie qu’elle contrôle à 75 %, l’Indian Highway Concessions Trust (IHCT).

Les états financiers de cette fiducie font état de litiges totalisant plus de 215 millions. Sur ce montant, plus de 145 millions concernent des sommes dues aux sous-traitants. 72 millions supplémentaires représentent des réclamations de l’État liées notamment au non-paiement de certaines prestations aux travailleurs, à des défauts d’entretien et de réparation, ainsi qu’à des revêtements déficients.

La presse a tenté en vain de contacter le ministère indien des Transports.

Échecs médiatisés

Le ministre indien n’est pas le premier à souligner la mauvaise qualité de la dernière autoroute acquise par la Caisse en Inde. En juillet 2023, un rapport de - de l’Inde s’est également penché sur les échecs sur certaines sections de l’EPE. Le rapport relève notamment de nombreux lampadaires éteints la nuit et une route rapiécée à plusieurs endroits, ce qui compliquerait la circulation.

Le quotidien constate également que l’absence d’aires de repos et d’installations sanitaires donne des maux de tête aux usagers. Par exemple, une famille a dû s’arrêter sur le bord de la route pour permettre à un de ses enfants de faire ses besoins alors que des véhicules circulaient à grande vitesse à proximité.

Ce portrait contraste avec la façon dont se présente la filiale de la Caisse qui se targue, sur son site Internet, de créer « un écosystème » mettant l’accent sur une « expérience routière sécuritaire, durable et agréable ».

Une stratégie qui tarde à porter ses fruits

La stratégie de l’institution québécoise consistait à s’emparer d’actifs générant des revenus stables dans les marchés émergents comme l’Inde, le pays le plus peuplé du monde. Mais les bénéfices sont toujours attendus.

IHCT, la fiducie contrôlée par la Caisse pour exploiter ses autoroutes, accumule les pertes. Ceux-ci s’élevaient à 25 millions de dollars canadiens en 2023 avant d’atteindre 35 millions pour l’exercice clos le 31 mars.

Durant cette période, ses revenus ont cependant plus que doublé pour atteindre environ 120 millions.

D’après les états financiers consultés par La presseLes dépenses de fonctionnement d’IHCT ont quadruplé et ses coûts de financement ont doublé.

Raphaël Duguay, professeur de comptabilité à l’Université Yale, a pu analyser les données financières du trust indien contrôlé par la Caisse.

«Il n’y a aucun flux de trésorerie qui retourne à Maple Highways et à la Caisse», affirme l’expert. Aucun profit n’est généré. En regardant les états financiers, il y a peu d’informations à part qu’il y a une perte. »

L’institution québécoise n’est pas contrariée par l’absence de profits générés par ses autoroutes indiennes, selon Jean-Benoît Houde. « La performance financière de l’actif et de la plateforme de Maple Highways est conforme à nos attentes compte tenu du marché, du secteur et des perspectives d’investissement à long terme. »

1. Lire l’article « Trois anciens dirigeants de la Caisse accusés de corruption »

1. Lire l’article « Rôles clés des ex-cadres accusés de corruption »