Face au réchauffement climatique qui affecte les cultures et entraîne une hausse des prix, les producteurs d’huile d’olive multiplient les efforts pour développer des solutions la communauté scientifique. Ces solutions incluent l’amélioration de l’irrigation, le choix de nouvelles variétés et le déplacement des cultures vers des zones plus résistantes aux effets du changement climatique.
Jaime Lillo López, directeur exécutif du Conseil oléicole international (COI), a déclaré lors de la première conférence mondiale sur l’huile d’olive, qui s’est tenue cette semaine à Madrid avec la participation de 300 parties différentes : « Le changement climatique est devenu une réalité à laquelle nous devons nous adapter« .
Cette réalité est douloureuse pour l’ensemble du secteur, qui fait face depuis deux ans à une baisse de production sans précédent, en raison des canicules et de la sécheresse extrême dans les principaux pays producteurs comme l’Espagne, la Grèce et l’Italie.
Selon le Conseil national de l’huile d’olive, la production mondiale est passée de 3,42 millions de tonnes en 2021-2022 à 2,57 millions de tonnes en 2022-2023, soit une baisse d’environ un quart. Selon les données transmises par les 37 pays membres de l’organisation, une nouvelle baisse de la production est attendue en 2023-2024, à 2,41 millions de tonnes.
Cette situation a entraîné une hausse significative des prix, de 50 % à 70 % selon les variétés concernées au cours de l’année écoulée. En Espagne, qui fournit la moitié de l’huile d’olive mondiale, les prix ont triplé depuis début 2021, suscitant le mécontentement des consommateurs.
Scénarios complexes
Pedro Barato, président de l’organisation professionnelle de l’huile d’olive en Espagne, a affirmé que « la tension sur les marchés et la hausse des prix constituent un test très délicat pour notre secteur“, ajouter: ” Nous n’avons jamais connu une telle situation« .
« Nous devons nous préparer à des scénarios de plus en plus complexes qui nous permettront de faire face à la crise climatique« , a-t-il ajouté, comparant la situation des producteurs d’olives à « perturbations » qu’a connu le secteur bancaire lors de la crise financière de 2008.
Actuellement, plus de 90 % de la production mondiale d’huile d’olive provient du bassin méditerranéen. Or, selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), cette région, décrite comme « point chaud « Le changement climatique se réchauffe 20 % plus vite que la moyenne mondiale.
Cette situation pourrait affecter la production mondiale à long terme. Yorgos Kouboris, chercheur à l’Institut grec de l’olivier, déclare : « Nous sommes face à une situation délicate, qui nous pousse à « changer notre façon de traiter les arbres et le sol »« .
Jaime Lillo explique que « L’olivier est l’une des plantes qui s’adapte le mieux aux climats secs. Mais en cas de sécheresse extrême, il active des mécanismes de protection et cesse de produire. Pour obtenir des olives, un minimum d’eau est nécessaire« .
Goutte à goutte et nouvelles plantations
Parmi les solutions proposées lors de la conférence de Madrid figure la recherche génétique. Depuis des années, des centaines de variétés d’oliviers sont testées pour identifier celles les plus adaptées au changement climatique, en fonction notamment de leur période de floraison.
L’objectif est d’identifier variétés nécessitant moins d’heures de froid en hiver et plus résistantes au stress dû au manque d’eau aux périodes clés de l’année« Comme le printemps », explique Juan Antonio Polo, responsable des questions technologiques au Conseil oléicole international.
Un autre axe de recherche majeur concerne l’irrigation, que le secteur souhaite développer en stockant les eaux de pluie, en recyclant les eaux usées ou en dessalinisant l’eau de mer, tout en améliorant sa « efficacité« .
Cela implique d’abandonner » irrigation de surface ” au profit de ” systèmes goutte à goutte« qui transportent de l’eau » directement aux racines des arbres » et aider à éviter le gaspillage, selon Kostas Chartzoulakis de l’Institut grec de l’olivier.
Pour s’adapter au nouveau climat, une troisième approche, plus radicale, est envisagée, consistant à abandonner la production dans des zones susceptibles de devenir trop arides et à la développer dans d’autres régions.
Cette tendance a déjà commencé», bien que de manière limitée, avec l’apparition de « nouvelles plantations » dans des régions auparavant impropres à la culture de l’olivier, selon Jaime Lillo, qui précise « optimiste » sur l’avenir malgré les défis auxquels le secteur est confronté.
Lillo promet que « Grâce à la coopération internationale, nous pourrons progressivement trouver des solutions« .
