Le nouveau gouvernement travailliste du Royaume-Uni a annoncé en juillet une loi visant à renationaliser progressivement les chemins de fer, 30 ans après une privatisation retentissante qui n’a pas apporté les résultats espérés.
CLÉ DE VOÛTE
– Pourquoi privatisé ? –
La privatisation s’inscrit dans la continuité de la politique libérale de Margaret Thatcher dans les années 1980. Elle a été lancée par son successeur conservateur, John Major, lors de son arrivée au pouvoir en 1992 avec le « Railways Bill », pièce maîtresse de son programme. .
La promesse : un meilleur service, plus d’investissements, moins de dépenses pour l’Etat.
Très impopulaire, le projet est dénoncé par les syndicats, l’opposition, certains conservateurs et la population : sept Britanniques sur dix y sont hostiles.
Mais les infrastructures et les équipements vieillissent et l’opérateur public British Rail est déficitaire depuis des années.
“Sous contrôle public, il est très difficile d’apporter des changements”, a déclaré Taku Fujiyama, professeur agrégé de transports à l’University College de Londres.
Pour lui, les décideurs auraient pu être influencés par des succès comme celui du Japon en 1987, qui « a créé un bon précédent ».
La loi fut adoptée, non sans difficultés, en 1993. Première ligne concédée en décembre 1995, premiers trains privés en 1996, privatisation totale en 1997.
– Comment le Royaume-Uni a-t-il fait ? –
L’ancien monopole de British Rail est démembré en une multitude de sociétés de fret, de maintenance et de location de matériel roulant.
L’infrastructure – voies, signalisation et la plupart des gares – est confiée à Railtrack, une entreprise privée.
Le cœur du projet demeure : la concession au secteur privé de 25 mini-réseaux de transport de personnes, le plus souvent répartis selon des critères géographiques.
Cette privatisation passe par l’octroi de licences d’exploitation, initialement les plus rémunératrices, contre paiement – parfois pour une livre symbolique.
Les repreneurs, qui louent le matériel roulant à des entreprises privées, s’engagent à investir pour moderniser le réseau, en échange de quoi le gouvernement offre des subventions.
– Quel a été le résultat ? –
Le nombre de passagers augmente dans un premier temps, tout comme les investissements. Mais les annulations et les retards sont fréquents et les passagers se plaignent des prix.
Certains billets sont désormais réglementés, mais pas tous, ce qui peut faire exploser les prix.
Un déraillement provoqué par des microfissures dans les rails, qui a fait quatre morts en 2000, a été le premier gros problème.
Railtrack, en difficulté, demande alors des subventions publiques pour améliorer la sécurité, mais provoque un scandale en en distribuant une partie à ses actionnaires.
Le gouvernement travailliste de Tony Blair réattribue le réseau à Network Rail, une entreprise privée sans actionnaires et sans dividendes, financée par l’État et les concessionnaires. Une quasi-renationalisation. L’entreprise est désormais officiellement considérée comme publique.
Au fil des années, le gouvernement a nationalisé certaines entreprises mal gérées. Et l’État continue d’injecter de l’argent : 11,9 milliards de livres entre avril 2022 et mars 2023, soit la moitié des recettes ferroviaires britanniques.
Le secteur a également connu des grèves ces dernières années, sous la pression de la crise du pouvoir d’achat.
– Comment se déroulera la renationalisation ? –
Dénonçant « des années de performances médiocres et inacceptables », les travaillistes entendent regrouper progressivement les opérateurs en fin de contrat, au fil des années, dans une organisation baptisée « Great British Railways ».
“D’une certaine manière, le secteur a évolué vers un ‘modèle intégré'” ces dernières années, avec une marge “de plus en plus faible” des entreprises privées, selon Taku Fujiyama.
“La renationalisation n’est donc pas un changement complet”, ajoute-t-il. Et “le Covid a été le dernier coup de pied dans la fourmilière, la demande des passagers diminuant, ce qui a accru les difficultés”.
Les deux tiers des Britanniques soutiennent le projet. Selon une enquête Yougov début septembre, 77 % jugent les billets trop chers et 51 % se plaignent des retards.
Mais 50 % apprécient la qualité des trains et 64 % sont satisfaits de l’offre de destinations.
ATS
