Un mouvement commencé sous Tony Blair
C’est aussi le point culminant de trois décennies de politiques gouvernementales interventionnistes qui ont conduit à une chute du nombre de fumeurs. Alors qu’en 1996, 28 % des Britanniques de plus de seize ans, soit 13 millions de personnes, fumaient, en 2023 les fumeurs ne représentaient plus que 11,9 % des Britanniques adultes, soit 6 millions de personnes.
“L’élaboration d’un plan intergouvernemental de lutte contre le tabagisme par le parti travailliste [gauche] son arrivée au pouvoir en 1997 est un moment clé : les mesures se multiplient alors pour réduire l’attrait et la disponibilité de la cigarette.assure Nicholas Hopkinson, professeur de médecine respiratoire à l’Imperial College, et président d’Action on Smoking and Health (Ash), un groupe de lobbying en faveur de la lutte contre le tabagisme créé en 1971 par des médecins. En intitulant son rapport « Fumer tue », le Premier ministre Tony Blair a ensuite affiché sa détermination à s’attaquer à « la première cause évitable de décès prématurés » dans le pays.
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Consensus politique
Pour une fois, un consensus politique s’est dégagé sur la nocivité du tabac. Le Parti conservateur s’est rallié aux mesures travaillistes et est même allé plus loin que lui, comme en témoigne la législation proposée en 2024 par l’ancien Premier ministre Rishi Sunak, même si elle n’a finalement pas été adoptée avant les élections législatives du 4 juillet. « Le débat n’est plus de savoir s’il faut agir, mais à quelle vitesse nous pouvons le faire »estime Nicholas Hopkinson. “En effet, la grande majorité des citoyens et des élus comprennent que fumer est une addiction acquise dans la jeunesse, donc l’argument selon lequel ces mesures entravent la liberté d’action des individus n’est pris en considération que par les libertaires les plus radicaux.”
Il indique en revanche qu’un travail de recherche et de communication était nécessaire pour mobiliser le plus grand nombre, notamment pour contrer « des études financées par l’industrie du tabac, qui a toujours tenté de nier ou de minimiser les effets de la cigarette sur la santé et l’économie »« . Lui et ses collègues « a démontré que le coût économique des cigarettes pour le gouvernement et pour les entreprises en termes de perte de productivité, de dépenses de santé et d’assistance sociale aux malades dépasse largement les recettes fiscales provenant de la vente de cigarettes ». Son organisation Ash estime le coût de la consommation de cigarettes à 20,2 milliards d’euros par an.
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Transition vers les cigarettes électroniques
La baisse du nombre de fumeurs a également été fortement favorisée par la décision du gouvernement et des autorités sanitaires de « favoriser la transition vers la cigarette électronique auprès des fumeurs, car elles réduiront considérablement les risques pour leur santé »indique l’ancien médecin en exercice.
Les chiffres le confirment : 9,8 % de la population, soit 5,1 millions de Britanniques de plus de seize ans, vapotent au moins occasionnellement. La moitié d’entre eux sont fumeurs ou anciens fumeurs. La nouvelle législation, qui interdira la vente de cigarettes électroniques jetables et de toutes les cigarettes électroniques aux mineurs l’année prochaine, vise également à remédier au manque de réglementation, qui a permis à l’industrie de cibler les jeunes. En 2023, 20,5% des 11-17 ans avaient déjà fumé une cigarette électronique, selon une enquête réalisée par Ash.
