Starship, la fusée la plus puissante de tous les temps, qui doit ramener les Américains sur la Lune et qu’Elon Musk espère voir un jour partir vers Mars, a parfaitement rempli son contrat, jeudi 6 juin, lors de son quatrième vol d’essai. L’engin SpaceX a décollé – vide – de sa « Starbase » proche du village de Boca Chica (Texas). Il a réalisé la plupart des opérations prévues, alors que le précédent vol d’essai avait été marqué par la désintégration de la fusée lors de sa rentrée dans l’atmosphère. Après un peu plus d’une heure de suspense, le patron de SpaceX a claqué avec effusion les mains des responsables du centre de contrôle, d’où il a suivi le vol en compagnie d’un de ses enfants.
Trente-deux des 33 moteurs Raptor du premier étage « Super Heavy » se sont allumés à l’unisson à 14h50 (heure de Paris) pour propulser vers le ciel les 121 mètres et 5 000 tonnes de la fusée. Conçu pour être réutilisable, cet étage s’est ensuite détaché pour tomber vers le golfe du Mexique, ralentissant au dernier moment dans un atterrissage simulé : un retour au point de départ, où une tour équipée de bras mécaniques pourrait l’accueillir, n’était pas encore prévu. à ce stade du développement de la machine.
Lors du test précédent, le contact avait été perdu alors qu’il se trouvait encore à plus de 400 mètres d’altitude. Cette fois, les images diffusées en direct ont montré sa stabilisation temporaire au-dessus des vagues, suscitant des cris d’enthousiasme de la part des équipes de SpaceX. Super Heavy avait également réussi à éjecter l’interface avec l’étage supérieur, pour devenir plus léger au cours de cette descente.
Conçu pour être entièrement récupérable
Pendant ce temps, la partie supérieure de la fusée, baptisée Starship par commodité, poursuivait son voyage, propulsée à plus de 200 km d’altitude par ses six moteurs, pour atteindre une vitesse supérieure à 26 000 km/h, inférieure à la vitesse du satellite (28 440 km/h). h). L’ambition était, après un court vol de croisière dans l’espace, de réussir à rentrer dans l’atmosphère, qui avait échoué lors de la précédente tentative, le 14 mars.
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Après quelques manœuvres de virage, Starship a ralenti en présentant sa face recouverte de protection thermique aux particules de la haute atmosphère, et en contrôlant son attitude à l’aide de quatre petites ailerons indépendants. Le gaz chauffé par friction est apparu sous l’œil des caméras embarquées sous la forme d’un halo ionisé orange, depuis une altitude d’une centaine de kilomètres. À une altitude de 53 km, des fragments d’ailerons chauffés à blanc ont commencé à se détacher et les débris ont endommagé la caméra qui permettait de suivre le vol. Cependant, les données télémétriques ont continué à être transmises jusqu’à la fin.
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