Rails fabriqués en Chine sur le chemin de fer Québec Central

Lié par des accords commerciaux internationaux, le ministère des Transports du Québec (MTQ) n’a pas pu empêcher l’achat de rails chinois dans le cadre de la réhabilitation du chemin de fer Québec Central, un projet financé avec des fonds publics.

Uniquement pour l’achat des rails, le contrat d’une valeur de 26 millions de dollars a été attribué à la société A&K Railroad Materials, dont le siège est dans l’Utah, après un appel d’offres publié fin 2023. Le projet de réhabilitation consiste en le remplacement de 109 rails. km de voie ferrée, entre Lévis et Thetford Mines, en plus de la reconstruction de ponts, de ponceaux et de passages à niveau pour un total de 500 millions de dollars d’investissements (voir encadré).

La première partie du tronçon est déjà en service. Quant au tronçon entre Vallée-Jonction et Thetford Mines, il devrait être inauguré à la fin de 2025.

La fourniture de rails fabriqués en Chine intervient dans un contexte où le gouvernement canadien s’apprête à imposer, à partir du 22 octobre, une surtaxe de 25 % sur l’acier et l’aluminium chinois pour contrer la concurrence déloyale de l’Empire du Milieu.

Teneur élevée en carbone

« En subventionnant massivement son industrie sidérurgique, la Chine a pu inonder les marchés internationaux, écraser complètement la production sur certains segments de marché, voire détruire complètement de nombreuses industries nationales, rendant ainsi de nombreuses industries et gouvernements dépendants de l’acier chinois à haute teneur en carbone », a dénoncé François. Desmarais, vice-président, Commerce et Affaires industrielles à l’Association canadienne des producteurs d’acier (ACPA).

Dans le cas des rails du chemin de fer Québec Central, le supplément ne pourra pas s’appliquer puisque la marchandise a déjà été livrée, comme indiqué La Revue en vous rendant dans un site d’entreposage à Thetford Mines (voir photos).

De son côté, le MTQ est conscient que les rails fournis pour ce projet sont fabriqués en Chine, mais il admet son impuissance.

« Il y a eu un appel d’offres international. C’est une firme américaine qui l’a remporté et qui a des bureaux au Canada. Cette société s’est ensuite approvisionnée auprès d’un producteur chinois. Le ministère n’avait aucun levier pour l’interdire. Nous avons fait le maximum possible. Le ministère des Transports est toujours sensible à l’achat local lorsque cela est possible », a indiqué Nicolas Vigneault, porte-parole, insistant sur le fait que le ministère est tenu de respecter les ententes commerciales.

Les producteurs d’acier implorent le gouvernement fédéral et les provinces de privilégier l’industrie locale dans leurs appels d’offres afin de protéger les emplois contre la concurrence chinoise.

Au Québec, il n’existe plus de producteur de rails de chemin de fer, même si on en trouve encore aux États-Unis.

Malgré le recours aux tribunaux pour mettre fin aux pratiques antidumping, les importations d’acier outre-mer (hors États-Unis et Mexique) ont augmenté de 19 % à 38 % entre 2013 et 2023, selon l’ACPA.

Le projet en bref

1994 : Fin des activités du chemin de fer Québec Central, construit en 1869, qui relie Lévis à Sherbrooke et Lac-Frontière sur 344 km ;

2007 : Le MTQ acquiert 220 km de voies ferrées pour 10 M$ ;

2023 : Le gouvernement s’engage à réhabiliter les 109 km de chemin de fer entre Lévis et Thetford Mines ;

– Les tronçons 1 et 2 (entre Lévis et Vallée-Jonction) sont en opération. Le projet a coûté 59,2 millions de dollars ;

– La réfection des sections 3 et 4 (entre Vallée-Jonction et Thetford Mines) est en cours. Cela représente un investissement de 440 millions de dollars ;

2025 : Mise en service des derniers tronçons.