Les astronomes ont récemment découvert une planète semblable à la Terre, à environ 4 000 années-lumière, qui pourrait donner un aperçu du sort de notre propre planète dans plusieurs milliards d’années, lorsque notre Soleil mourant se transformera en naine blanche.
Le destin inéluctable de la Terre et du Soleil
Comme toutes les étoiles, notre Soleil est voué à évoluer avec le temps. Aujourd’hui à mi-chemin de son existence, elle finira par manquer de combustible nucléaire dans environ cinq milliards d’années. À ce stade, elle s’étendra et deviendra une géante rouge, une étoile susceptible d’avoir un diamètre plus grand que l’orbite terrestre actuelle. Mercure et Vénus, les deux premières planètes du système solaire, seront entièrement englouties par le Soleil. Quant à la Terre, elle pourrait se retrouver sur une nouvelle orbite plus lointaine ou subir le même sort.
Ce processus de transformation du Soleil culminera avec l’éjection de ses couches externes, ne laissant derrière lui qu’une étoile dense et très chaude appelée femme blanche. Cette étoile sera bien plus petite, mais continuera d’attirer ce qui reste de son cortège de planètes. Si la Terre survit à cette phase de géante rouge, elle se retrouvera sur une orbite deux fois plus éloignée qu’aujourd’hui, bien au-delà de la zone habitable, transformée en une planète froide et aride.
Une découverte qui éclaire sur l’avenir de la Terre
Le système récemment découvert, composé d’une naine blanche et d’une planète semblable à la TerreCela ressemble beaucoup à ce qui pourrait arriver à notre propre système solaire dans un avenir lointain. La planète est en effet aujourd’hui sur une orbite deux fois plus grande que celle de la Terre autour du Soleil.
Cette découverte n’est pas qu’une simple curiosité astronomique ; cela permet également aux scientifiques de mieux comprendre les dernières étapes de l’évolution des étoiles comme le Soleil, ainsi que l’effet de ces transformations sur les planètes qui les entourent. Selon les chercheurs, bien que cette planète se trouve désormais en dehors de la zone habitable de sa naine blanche, les astronomes estiment qu’elle aurait pu supporter des conditions propices à la vie lorsque son étoile était encore une étoile normale comparable au Soleil.
La technique des microlentilles gravitationnelles
L’astronomie regorge de techniques étonnantes pour détecter des objets invisibles dans le cosmos. La planète en question a été découverte grâce à une méthode connue sous le nom de microlentille gravitationnelle. Cette technique est basée sur un phénomène prédit par la théorie de la relativité d’Einstein : la gravité d’un objet massif, comme une étoile, peut plier l’espace-temps et amplifier la lumière d’une étoile plus éloignée qui se trouve dans son alignement.
En 2020, cette planète a brièvement amplifié la lumière d’une étoile plus lointaine, également située dans la Voie Lactée, à environ 25 000 années-lumière de la Terre. Cet effet a ensuite permis aux chercheurs d’estimer la présence d’un naine blanche et deux planètes, dont une de la taille de la Terre.
Pour confirmer que cette étoile est bien une naine blanche, les astronomes ont utilisé le télescope Keck II en 2023. Grâce à l’optique adaptative qui élimine le flou provoqué par l’atmosphère terrestre, ils ont confirmé que l’étoile à microlentilles ne pouvait pas être une étoile normale. Sa faible luminosité et sa masse indique clairement qu’il s’agit d’une naine blanchereste d’une étoile semblable au Soleil.
Un avenir lointain pour l’humanité ?
Bien que ce scénario semble encore lointain, il pose une question fascinante : que pourrait devenir l’humanité lorsque le Soleil commencera à décliner ? Certains scientifiques pensent qu’à mesure que le Soleil se transforme en géante rouge, la zone habitable du système solaire, où la vie telle que nous la connaissons peut exister, se déplacera au-delà de la Terre, autour de planètes géantes comme Jupiter ou Saturne.
Or, on sait que certaines des lunes de ces planètes, comme Europe, Callisto ou Ganymède autour de Jupiter ou encore Encelade autour de Saturne, ont océans cachés sous leur surface gelée. Si ces lunes se retrouvaient temporairement dans la nouvelle zone habitable des géantes rouges du Soleil, elles pourraient alors offrir pour un temps une refuge potentiel pour l’humanité.
Les implications philosophiques de cette découverte
Cette découverte offre non seulement un aperçu fascinant de l’évolution stellaire, mais elle soulève également de profondes questions philosophiques sur la fragilité de notre planète et de la vie elle-même. En observant une planète semblable à la Terre survivre à la transformation d’étoile en naine blanche, nous pouvons entrevoir la résilience des corps célestes face à un changement cataclysmique. Mais cette résilience sera-t-elle suffisante pour préserver la vie ? Si la Terre devait un jour suivre le même chemin, cette découverte pourrait inciter l’humanité à réfléchir aujourd’hui aux moyens d’assurer sa pérennité, que ce soit en explorant d’autres systèmes solaires ou en se préparant aux défis du futur. l’avenir de notre propre étoile.
L’équipe de chercheurs, dirigée par Keming Zhang, aujourd’hui chercheur postdoctoral à l’Université de Californie à San Diego, a annoncé sa découverte dans la revue Nature Astronomy.
