Et comment un frère ou une sœur parvient-il à affecter notre psychisme à ce point ? Un expert répond.Image : iStockphoto
Avoir plusieurs frères et sœurs peut entraîner des problèmes psychologiques chez les adolescents. C’est la conclusion d’une vaste étude menée aux États-Unis et en Chine. Le psychologue du développement Jürg Frick explique quand les conflits deviennent toxiques.
Annika Bangerter / ch médias
Les révélations d’une étude récente risquent de bouleverser plus d’un foyer : les membres d’une fratrie de trois ans ou plus sont plus susceptibles de présenter des problèmes psychologiques tels que des symptômes anxieux ou dépressifs que les jeunes du même âge n’ayant qu’un seul frère ou une seule sœur. Le nombre d’enfants a donc une influence sur le bien-être psychologique. C’est la conclusion à laquelle sont parvenus des chercheurs américains de l’Ohio State University, qui ont publié leurs travaux dans la revue spécialisée Journal des problèmes familiaux.
Des scientifiques ont interrogé 9 400 élèves de 8 anse par an en Chine et 9 100 adolescents du même âge aux États-Unis. L’âge moyen de l’échantillon est de 14 ans. Les problèmes sur le plan psychologique apparaissent d’autant plus que l’écart d’âge entre les enfants est faible.
Des études antérieures ont montré que grandir avec des frères et sœurs plus nombreux améliore les compétences sociales et réduit les taux de divorce. Comment alors comprendre l’importance de ce facteur ? Et comment un frère ou une sœur parvient-il à affecter notre psychisme à ce point ? Le psychologue du développement Jürg Frick s’intéresse à ces questions depuis des décennies. Il nous aide à identifier les moments où les rivalités et les disputes deviennent malsaines et décrit le rôle des parents dans un tel contexte.
Vous essayez depuis longtemps d’attirer l’attention sur ce sujet. Est-ce que cela peut vraiment rendre malade mentalement, comme le montre l’étude américaine ?
Jürg Frick : Oui, absolument. Il existe d’autres travaux menés par des pédopsychiatres à ce sujet.
« Un frère ou une sœur peut représenter un fardeau psychologique important »
Mais les recherches sur la résilience montrent également que les frères et sœurs peuvent aussi servir de protection. Dans des situations difficiles, par exemple lors de violences domestiques, le soutien mutuel joue un rôle essentiel.
Les adolescents issus de familles nombreuses s’en sortent généralement moins bien que les autres. Est-ce ce que vous avez observé dans votre pratique ?
Non. Dans le cadre de cette étude, il serait intéressant de se demander, dans dix ou quinze ans, si les symptômes dépressifs ou les angoisses des personnes interrogées – aujourd’hui adolescentes – persistent. Nous pourrions obtenir des résultats différents.
« Nous nous appuyons souvent sur une sorte de photo instantanée. Il faut faire extrêmement attention à ne pas extrapoler »
Cela devient parfois absurde. Certaines analyses indiquent par exemple que les deuxièmes enfants ouvrent un salon de beauté plus souvent que les premier ou troisième enfants.
Alors avoir plusieurs frères et sœurs n’entraîne pas forcément de difficultés ?
Non, tout dépend des relations entre eux.
« Concurrence accrue, favoritisme parental ou au contraire rejet, cela va évidemment nuire à la santé mentale »
Jürg Frick, psychologue du développement.
Il existe une multitude de facteurs divers qui jouent un rôle dans le développement d’une personne. La taille des frères et sœurs ne doit pas avoir plus d’importance qu’elle n’est réellement le cas. Depuis des années, on prétend également que seuls les enfants sont antisociaux et plus égocentriques. Aujourd’hui, cela n’est plus défendable scientifiquement. Ne généralisons pas les constellations familiales.
Les parents de trois enfants ou plus ont moins de ressources à consacrer à chaque enfant, selon des chercheurs de l’Ohio. Comment voyez-vous cela ?
C’est aussi une question ambiguë.
« Le peu de temps à consacrer individuellement à chaque enfant peut effectivement être un inconvénient »
D’un autre côté, nous pouvons placer trop d’attentes sur un enfant unique qui reçoit toute l’attention. Jusqu’à surcharge puis rupture. Il ne s’agit donc pas seulement d’évaluer la quantité de ressources disponibles, mais aussi de savoir comment elles sont utilisées et ressenties par l’enfant.
Comment des frères et sœurs peuvent-ils se faire du mal au point de se rendre malades ?
Dans la plupart des cas, la relation entre eux a immédiatement mal démarré. Souvent à cause de l’influence des parents, qui favorisent ou désavantagent grandement un enfant.
Concrètement, quels types de comportements peuvent affecter la santé mentale ?
Cela peut impliquer une agression verbale ou physique. Par exemple, des remarques humiliantes comme « tu es moche » ou « tu ne vaux rien ». S’ils sont permanents, cela peut devenir très difficile pour un frère ou une sœur, surtout s’ils n’ont pas la possibilité de tamponner avec leurs amis. La violence physique est également fréquemment observée.
« La plupart du temps, ce sont les plus âgés qui menacent les plus jeunes, parfois constamment »
Et parfois, il y a même des abus sexuels. On se retrouve alors dans des situations graves, avec des conséquences clairement négatives sur la santé mentale.
À quels comportements les parents devraient-ils être plus attentifs ?
Il est normal d’avoir de légères rivalités et disputes. Ce sont des processus d’apprentissage social que nous devons suivre. En tant que parents, nous pouvons laisser faire et commencer par observer. La plupart du temps, les enfants viennent se plaindre de toute façon. Il s’agit alors d’écouter attentivement. Généralement, la situation n’est pas aussi claire que l’enfant la décrit. En d’autres termes, un nez qui saigne ne tombe généralement pas du ciel. Il faut alors expliquer qu’ils ne sont pas de simples victimes, mais qu’ils ont leur part de responsabilité dans le conflit.
Et quand les parents doivent-ils tirer la sonnette d’alarme ?
Lorsque les rivalités et les disputes dépassent un certain niveau, surtout lorsqu’elles sont très unilatérales.
« Par exemple, lorsqu’un enfant s’impose constamment physiquement à son frère ou à sa sœur pendant une longue période »
Mais les parents doivent alors aussi se demander dans quelle mesure ils jouent un rôle dans ces conflits – sans s’en apercevoir jusqu’à présent.
Les parents font-ils partie du problème lorsque les relations entre frères et sœurs sont très difficiles ?
Souvent. Pour moi, l’important n’est pas d’identifier un coupable. Les parents veulent le meilleur pour leurs enfants et n’ont pas l’intention de gâcher les relations. Mais ils amènent souvent leurs propres problèmes non résolus entre frères et sœurs dans la vie de leurs enfants. Par exemple, lorsque le comportement du fils ressemble fortement à celui du frère de son père ou de sa mère. Nous réagissons alors souvent très rapidement et de manière trop émotionnelle.
Comment se comporter lorsqu’un enfant vient réveiller nos propres souvenirs d’enfance ?
Notre prise de conscience est déjà importante. Souvent, nous ne le remarquons même pas et imputons le problème à l’enfant. Mais quand on se rend compte de l’existence de ce lien, il faut aussi des stratégies pour éviter de réagir dans la précipitation. Il faut réussir à se contenir. Cela nécessite généralement une aide extérieure. D’ailleurs, cela ne concerne pas que les familles.
« Les tensions sous-jacentes entre frères et sœurs peuvent également se répercuter sur les relations ou au travail »
Comment créer les conditions d’une relation fraternelle stable et de qualité ?
En plus de répondre aux besoins fondamentaux des enfants, il est essentiel que les parents ne les comparent pas. Les frères et sœurs le font de toute façon, les parents ne devraient pas y ajouter quelque chose. Des remarques du type « regarde ton frère, il est tellement raisonnable, ne fais pas ça, tu vas l’entraîner dans ta bêtise » sont contre-productives. Il est également essentiel que les parents acceptent leurs enfants en tant qu’individus, avec leurs forces et leurs faiblesses. Ils se sentent très bien lorsqu’ils ne répondent pas aux attentes de leurs parents. Ils en souffrent parfois toute leur vie.
(Traduit et adapté par Valentine Zenker)
