On confond souvent la Citroën Baby Brousse avec la Méhari. Pourtant, les deux projets n’ont rien en commun et l’origine même de la Baby Brousse ne doit rien à Citroën.
Ce véhicule est né de l’imagination de deux français, MM. Letoquin et Lechanteur, propriétaires des Ateliers et Forges de l’Ebrié, une entreprise située à Abidjan en Côte d’Ivoire.
Une Citroën africaine
Les deux hommes ont eu l’idée de concevoir un véhicule adapté à l’Afrique, et facile à entretenir. Le Baby Brousse reprend donc le châssis et les composants mécaniques de l’Ami 6.
Mais pour en faire un véritable baroudeur, capable d’affronter les rudes traces africaines, les deux hommes lui ont doté d’une carrosserie en acier embouti.
Un gage de résistance et de solidité, mais aussi d’économies. Cette technique de fabrication ne nécessite aucune soudure, elle sera facile à produire en Côte d’Ivoire.
Négociations avec Citroën
Les deux hommes produiront environ 800 véhicules, tout en entamant des négociations avec le constructeur français, pour formaliser les choses.
L’idée est d’obtenir un approvisionnement officiel en composants et moteurs, tout en intégrant la Baby Brousse à la gamme Citroën vendue sur le continent africain.
En 1969, Citroën rachète la licence du modèle Baby Brousse aux Ateliers et Forges de l’Ebrié en vue d’étendre la commercialisation de la machine.
Un véhicule mondial
Avec l’accord de Citroën, la fabrication en petites séries débute en Côte d’Ivoire en 1970 et la Baby Brousse connaît un véritable succès compte tenu de l’importance du parc automobile local.
1 320 exemplaires ont été vendus selon les archives du constructeur. Le Baby Brousse propose quatre places dans une carrosserie sans portes et un pare-brise rabattable. Mais elle connaîtra bientôt d’autres horizons.
Au Sud-Vietnam, une version appelée Dalat entre en production, même si la participation officielle de Citroën au projet n’est pas clairement établie.
En 1973, le constructeur français importe trois carrosseries Dalat en France pour étude. De son côté, le constructeur local avait proposé une version 4X4 à Citroën, mais sans aucun accord signé dans les deux cas.
Un succès qui inspire le FAF
Les accords se poursuivent, de la Guinée Bissau au Sénégal, en passant par la Centrafrique, le Vietnam ou encore l’Iran. De plus, la voiture est produite au Chili ou même en Indonésie.
La seule production européenne de Baby Brousse aura lieu en Grèce. Face à ce succès, Citroën va développer un concept assez similaire, le Citroën FAF, pour une simplicité de fabrication.
Bien plus tard, la marque réinvente la Baby Brousse, avec la Méhari, destinée aux loisirs et équipée d’une carrosserie en plastique. La simplicité a toujours du bon.
