Bren Smith et son organisation GreenWave mettent sur les rails une génération d’agriculteurs d’algues aux Etats-Unis, avec l’ambition de structurer toute une filière.
Vue d’un bateau, la ferme GreenWave n’est qu’un alignement de bouées blanches et noires, à quelques centaines de mètres des côtes du Connecticut.
Mais sous la surface, des milliers de longues algues aux nuances changeantes de brun ondulent sur des cordes, à moins de deux mètres de profondeur, pour absorber les rayons du soleil.
Sans l’aide d’aucun produit phytosanitaire, GreenWave a extrait au total un peu plus de 20 tonnes d’algues de cette installation et d’une autre située plus à l’est l’année dernière.
Pratiquée depuis des décennies en Asie, l’aquaculture d’algues est relativement nouvelle aux États-Unis.
Canadien, Bren Smith a été pêcheur industriel pendant de nombreuses années, avant de travailler dans une ferme salmonicole, puis de se tourner vers l’aquaculture dite régénérative.
Cette dernière consiste à cultiver les ressources marines tout en protégeant l’écosystème et même en contribuant à son développement.
Les algues de GreenWave absorbent plus de CO2 qu’une forêt de superficie équivalente et fournissent des nutriments et un habitat à d’autres organismes vivants. Une fois récoltés, ils sont principalement utilisés dans l’alimentation, les cosmétiques ou comme engrais naturel.
La ferme comprend également des moules et des huîtres, qui contribuent à purifier l’eau de mer.
Mais l’ambition de GreenWave va bien au-delà de ses opérations, qui restent volontairement modestes.
« Nous essayons de former la prochaine génération d’agriculteurs des océans », explique Bren Smith, dont le livre « The Ocean Farmer » vient de paraître en français.
Pour ce faire, l’organisme a développé des outils pédagogiques, des brochures, des vidéos, et près de 8 000 personnes ont déjà bénéficié de ses outils de formation.
«Ils m’ont aidé à entrer en contact avec d’autres agriculteurs, à diffuser les connaissances que cette industrie est en train d’acquérir», raconte Ken Sparta, qui a commencé son aventure en 2019 et a créé Spartan Farms, à côté de Portland, dans le Maine.
« Je ne sais pas où en serait notre industrie sans eux », dit-il. « De toute façon, cela n’augmenterait pas à ce rythme. »
” Être ensemble “
GreenWave accorde également des subventions allant jusqu’à 25 000 $ par projet, grâce à une combinaison de dons privés et de subventions publiques.
Elle a également mis en place la plateforme Seaweed Source, qui rassemble producteurs et acheteurs, avec plus de 65 entreprises enregistrées.
Soucieuse de proposer des solutions à toutes les étapes du circuit, GreenWave a également développé une technique peu coûteuse qui permet de conserver les algues pendant une dizaine de mois, une fois récoltées, alors que les varechs commencent généralement à se dégrader au bout de quelques heures.
« Nous ne faisons pas de politique », déclare Bren Smith, sur le pont de son bateau. « Ce qui nous importe, c’est : de quoi avez-vous besoin pour réussir. »
Malgré le captage avéré du CO2 par les algues, Bren Smith n’a, pour l’instant, pas cherché à intégrer les crédits carbone dans son modèle économique.
“Pour avoir un prix suffisamment élevé, il faut un cadre réglementaire, et ça n’avance pas” aux Etats-Unis, explique l’agriculteur de 51 ans.
La Canadienne et cofondatrice Emily Stengel sont également des pionnières face au changement climatique, auquel la culture d’algues ne fait pas exception.
«Quand Bren a démarré (en 2012), il plantait ses graines fin octobre», décrit Toby Sheppard Bloch, gestionnaire de l’infrastructure. « En 2021, c’était fin décembre », conséquence du réchauffement de l’eau.
“Mon rendement était passé de 12 à 18 kg par mètre (de corde) à un et demi”, se souvient Bren Smith. «Nous avons réalisé qu’il fallait faire des changements si nous voulions continuer à cultiver dans ces eaux», se souvient Toby Sheppard Bloch.
GreenWave a alors créé une banque de graines, ce qui permet de gagner deux mois pour la plantation.
Culture de débrouillardise oblige, ils sont stockés dans des caves à vin.
La banque est ouverte à tout agriculteur, qui peut y déposer ses semences et les récupérer à tout moment, ce qui lui donne de la visibilité et lui évite de devoir racheter ses semences chaque année.
« Notre idée, c’est la collaboration, pas la compétition », insiste l’agriculteur, son éternelle casquette de hockey verte sur la tête. « Unissons-nous, pêcheurs et tous ceux touchés par le changement climatique, pour trouver des solutions et réintroduire la vie dans l’océan. »
