Alors que la NASA peine à terminer le développement de sa nouvelle combinaison EVA, SpaceX testera bientôt la sienne lors de la mission Polaris Dawn.
Une tenue à plus d'un milliard ? L'influenceuse la plus suivie de notre planète n'a pas encore osé. C'est pourtant la somme déjà dépensée par la Nasa pour sa nouvelle combinaison sans obtenir de résultats probants. Un revers pour le programme spatial américain alors que SpaceX, de son côté, s'apprête à tester son propre modèle lors de la mission Polaris Dawn, dont la prochaine fenêtre de lancement est annoncée pour ce vendredi 6 septembre à 9h33 heure française depuis le centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride, avec d'autres possibilités samedi et dimanche, selon le régulateur de l'aviation civile américaine.
Une innovation décisive pour l’avenir de l’espace
Au diable les matières trop rigides et les couleurs criardes, la tenue que porteront tous ceux qui partiront demain à l’assaut de la planète rouge, comme Elon Musk l’a déjà prédit, se distingue par sa couleur blanche, ses surpiqûres aux genoux, ses empiècements noirs, et surtout par sa légèreté. Il suffit de comparer les gants de la combinaison de la NASA, qui ressemblent à de grosses saucisses, aux doigts articulés de ceux de SpaceX. Les tenues des stormtroopers de Star Wars sont définitivement à remettre au placard.
Face à des fusées et des réacteurs capables de transporter des humains à des milliers de kilomètres de la Terre, une tenue, aussi futuriste soit-elle, n'impressionne pas. Pourtant, son importance est loin d'être anecdotique. En août 2021, un journaliste américain spécialisé dans l'espace révélait sur Twitter que, selon l'inspecteur général de la NASA, des retards dans la conception d'une combinaison moins archaïque que celle des hommes d'Apollo compromettaient le retour de l'homme sur la Lune prévu en 2024. Depuis, la mission Artemis III a été reportée à septembre 2026.
Matériaux spécialement développés pour les contraintes d'espace
Avant l'arrivée du modèle développé par SpaceX, les astronautes devaient se contenter de deux types de combinaisons pour leurs sorties dans l'espace : le modèle américain EMU et le russe Orlan. Cet équipement lourd et exigeant remonte au début des années 1960, à l'époque des programmes Gemini et Vostok.
Pour concevoir cette nouvelle combinaison adaptée aux environnements dépressurisés, SpaceX n'est pas parti de zéro, mais s'est appuyé sur un modèle déjà utilisé lors des lancements et des atterrissages. Si peu de détails ont fuité sur la fabrication, elle aurait nécessité le développement de nouveaux matériaux isolants et d'articulations innovantes, pour améliorer la mobilité des astronautes. Quant au casque, il est désormais équipé d'une caméra et d'un affichage tête haute, fournissant au porteur des informations sur la pression, la température et l'humidité interne. En plus de révolutionner le tourisme spatial avec la première sortie spatiale privée de l'histoire, Polaris Dawn a de bonnes chances de changer à jamais la garde-robe des astronautes. La sortie dans l'espace devrait être retransmise en direct au troisième jour de la mission.
