Cette contamination à l’amiante a causé des centaines de morts. Plus de 3 000 personnes ont également souffert de la maladie, selon les chercheurs et les autorités sanitaires. BNSF est accusé de négligence pour avoir émis des nuages de poussières polluantes depuis ses trains.
La vermiculite contenant de l’amiante a été transportée depuis une mine située à proximité de Libby. Le produit était utilisé pour l’isolation des maisons en Amérique du Nord.
Un premier procès contre le BNSF doit s’ouvrir lundi à Libby. D’autres poursuites contre la compagnie ferroviaire pourraient également être intentées. Un deuxième procès est prévu en mai à Missoula, Montana
Le BNSF nie toute responsabilité dans cette tragédie. Elle a refusé de commenter davantage.
Les plaignants dans ce premier procès contre BNSF sont les successions de Joyce Walder et Thomas Wells. Tous deux vivaient près de la voie ferrée avant de déménager il y a plusieurs décennies. Ils sont décédés en 2020 d’un mésothéliome malin, une forme très rare de cancer du poumon provoqué par l’amiante. La maladie est présente de manière disproportionnée à Libby, une petite ville située à environ 100 kilomètres de la frontière canadienne.
Dans les mois qui ont précédé le début du procès, les avocats du BNSF ont notamment tenté de rejeter la faute sur les anciens propriétaires de la mine. Ils se sont également demandé si les maladies des deux personnes décédées auraient pu être causées par une autre Source d’amiante, tout en suggérant qu’elles pourraient avoir pénétré illégalement dans la propriété de la compagnie ferroviaire.
Un juge a toutefois interdit à BNSF de blâmer d’autres entités pour éviter toute responsabilité. Il a ajouté qu’un propriétaire foncier est soumis aux mêmes devoirs de ne nuire à personne, même si quelqu’un passe illégalement sur son terrain.
Le juge devra également se prononcer sur un autre élément de défense de l’entreprise : l’obligation d’honorer un contrat de transport avec un client devrait l’exonérer de toute responsabilité. Mais les plaignants ont rétorqué que la gare de triage, située au centre-ville de Libby, servait également de lieu de stockage de produits, ce qui, selon eux, empêche BNSF d’être exonéré.
La mine, qui représentait autrefois 80 % de la production mondiale de vermiculite, a fermé ses portes en 1990. Neuf ans plus tard, l’Agence américaine pour l’environnement a commencé le nettoyage. Les travaux ont coûté aux contribuables environ 600 millions de dollars. Selon les autorités, l’amiante est toujours présente dans l’air de Libby, mais ses niveaux sont 100 000 fois inférieurs à ceux de l’époque où la mine était active.
