Les années 1980 s’annoncent difficiles pour l’industrie américaine. Cependant, une série d’innovations technologiques lui ont permis de reprendre pied. Moteurs à injection, turbocompresseurs et airbags se banalisent durant ces années, permettant aux constructeurs américains de revenir au savoir-faire qui avait fait leur prospérité : des voitures grosses et puissantes, mais désormais rendues moins polluantes grâce aux progrès de la mécanique.
La fin de la récession du début des années 1980 coïncide avec l’émergence de plusieurs modèles désormais iconiques, entrés dans l’imaginaire collectif grâce à la culture populaire. La décennie a donné naissance à la DeLorean de Retour vers le futur et à la Trans Am de K 2000, mais aussi à la Chevrolet Cavalier, à la Honda Accord et à la Ford Taurus, deux des modèles les plus en vogue sur les routes d’Amérique du Nord à cette période. .
La Jeep Cherokee de deuxième génération, construite sur une plate-forme monocoque plus légère, a également vu le jour en 1984, déployant une technique de fabrication qui a ouvert la voie aux véhicules utilitaires sport (SUV) modernes.
C’est également au milieu des années 1980 qu’apparaît un véhicule que le New York Times décrit, dans un article de 1984, comme les nouvelles « voitures chaudes » venues tout droit de Détroit : les minivans, qui offrent, selon le journal, une expérience de conduite comparable à celui d’une voiture avec l’espace de rangement d’un petit camion et l’intérieur spacieux d’une mini-fourgonnette.
“Les analystes disent que le monospace a créé un nouveau marché qui pourrait bien faire de l’ombre à celui des breaks”, ajoute le vénérable quotidien de la Grosse Pomme. La sentence s’avérera prémonitoire, observe Daniel Boudreault.
« La mini-fourgonnette abordable et pratique destinée aux familles faisait le même travail dans les années 1990 que le break dans les années 1950, 1960 et 1970. »
Les années 1990 voient l’apogée des monospaces et le décollage des SUV. « La minifourgonnette a connu un essor phénoménal à la fin des années 1990, explique Daniel Boudreault. Au tournant du millénaire, les sports utilitaires étaient eux aussi définitivement présents et n’ont jamais cédé leur place depuis. »
C’est également en 1997 que Ford innove avec un F-150 plus spacieux et plus confortable pour répondre à la demande croissante d’une clientèle recherchant la puissance d’un camion, mais aussi les commodités nécessaires pour en faire un véhicule de tous les jours.
Selon les données du Bureau of Transportation Statistics, les ventes de SUV sont passées de 1,3 million en 1994 à 2,4 millions en 1999. Ce bond de 84 %, majeur à l’époque, annonçait la tendance d’aujourd’hui : les Américains ont acheté 12,3 millions de SUV en 2023. , selon le rapport annuel de S&P Mobility, une hausse des ventes de 412 % en 25 ans.
Les années 1990 appartiennent néanmoins aux berlines intermédiaires, et trois modèles alternent sur le haut du podium des ventes entre 1990 et 2000 : la Honda Accord, la Ford Taurus et la Toyota Camry. Ces voitures gagnent en poids et en volume à chaque nouvelle génération : le modèle Accord grossit d’une dizaine de centimètres et d’environ 300 kilogrammes entre 1976 et 1998.
Ces véhicules restent néanmoins modestes comparés au Hummer, un colosse de 3,6 tonnes qui consomme un gallon d’essence tous les 15 km et qui est apparu sur le marché en 1992. Le Toyota RAV4, le Jeep Grand Cherokee, le Land Rover Discovery et le Ford Explorer et Les expéditions arrivent au cours de cette décennie, un prélude à la vague de SUV qui est sur le point de déferler sur le nouveau millénaire.
