Comment les appareils aident les patients à distance

Les appareils à rayons X portables « peuvent littéralement faire la différence entre la vie et la mort », explique le radiologue Sam Pilkington.

Pour la plupart d’entre nous, si nous avons besoin d’une radiographie, l’intervention a lieu à l’hôpital. Mais pour les patients très malades ou pour lutter contre les infections, Mme Pilkington affirme que les appareils portables sont très utiles.

En effet, «ils soulagent les patients du fardeau du transport», explique cet étudiant de dernière année à l’Université de l’Ouest de l’Angleterre à Bristol, également membre de l’Institut de physique. Au lieu de cela, c’est l’appareil à rayons X qui vient à eux.

Les avantages sont évidents pour les endroits éloignés, notamment les champs de bataille, les bords de route et les zones sinistrées.

Et avec la disponibilité – et les capacités – accrues de ces systèmes portables, leur utilisation connaît une croissance rapide. La pandémie de coronavirus alimentant cette croissance, le marché mondial des rayons X portables était évalué à 7,1 milliards de dollars (5,6 milliards de livres sterling) l’année dernière. Ce chiffre devrait atteindre 14 milliards de dollars d’ici 2028.

En termes simples, il existe deux types d’appareils à rayons X portables : les appareils sur roues, généralement appelés « mobiles », et les appareils plus légers pouvant être transportés par une seule personne. Ceux-ci sont généralement appelés « ultraportables ».

Les îles Orcades en Écosse sont un endroit isolé qui a testé des équipements à rayons X ultraportables. Avant un essai là-bas de novembre 2021 à janvier 2022, 73 % des patients devant subir une radiographie ne se présentaient pas à leur rendez-vous – en grande partie en raison des coûts et du temps nécessaires pour atteindre des hôpitaux éloignés.

Au cours du procès, un appareil portable fabriqué par la société japonaise Fujifilm a été apporté aux cliniques locales. Appelé Fujifilm Xair, il ne pèse que 3,5 kg et ne mesure que 301 mm (12 pouces) de largeur et 144 mm de hauteur.

Grâce à son utilisation, le taux d’absentéisme aux rendez-vous radiographiques a été réduit à zéro.

Comme l’a commenté un patient à propos du rapport suivant : « Ceci est extrêmement bénéfique pour les habitants des petites îles. Beaucoup moins de bouleversements pour les patients les plus fragiles. »

Un autre fabricant d’appareils à rayons X portables est la société allemande OR Technology. Tim Thrun, son directeur commercial, affirme constater un grand intérêt de la part des marchés émergents. « Il existe une énorme demande pour que les soins de santé soient accessibles à la population », dit-il.

Aux Philippines, au Nigeria et dans d’autres pays en développement, les systèmes de radiographie portables transforment le dépistage de la tuberculose (TB), qui tue environ 1,3 million de personnes par an bien qu’elle soit évitable et guérissable.

On sait depuis longtemps qu’une radiographie pulmonaire est le meilleur outil de dépistage de la tuberculose, explique Suvanand Sahu, directeur exécutif adjoint du Partenariat Stop TB. Cette organisation basée en Suisse représente plus de 1 500 organisations gouvernementales et non gouvernementales à travers le monde.

Mais il affirme que l’accès aux rayons X a toujours été entravé par le manque d’hôpitaux. Cela était particulièrement vrai dans les zones reculées et parmi les groupes isolés, nomades et déplacés.

Le Dr Sahu affirme que les appareils à rayons X portables, qui incluent souvent un logiciel d’intelligence artificielle pour traiter rapidement les images, constituent une solution puissante qui permet d’effectuer avec succès la détection sur le terrain.

« Il y a environ 10 ans, si nous avions dit ‘nous pouvons faire une radiographie dans la communauté, avec un ordinateur qui la lit’, je pense que les gens auraient bondi de leur siège. Mais c’est arrivé maintenant.

Le Dr Sahu ajoute que l’IA a permis un « bond quantique » dans la précision et la rapidité de lecture de ces radiographies.

Certains s’inquiètent cependant des radiations émises par les appareils à rayons X portables. Ces machines fonctionnent de la même manière que les grandes machines fixes des services de radiologie des hôpitaux : l’image est créée par une rafale ciblée de rayonnements ionisants.

Dans les hôpitaux, les salles de radiographie sont soigneusement conçues pour minimiser l’exposition aux rayonnements, par exemple avec des murs en plomb.

Thurn explique qu’avec les systèmes portables, ce manque de protection est compensé par l’espace plus grand dans lequel ils sont utilisés, que ce soit à l’extérieur ou dans un hôpital de campagne. Dans ces cas-là, dit-il, les agents de santé peuvent se tenir beaucoup plus à l’écart.

Cependant, la question des radiations doit être clarifiée, car les directives internationales actuelles en matière de radioprotection « sont conçues pour les rayons X fixes traditionnels », explique Zhi Zhen Qin, spécialiste de la santé numérique au sein du partenariat Stop TB.

La qualité des images des appareils à rayons X portables était également un sujet de préoccupation. Mais Miss Pilkington affirme que les machines d’aujourd’hui rivalisent avec les unités fixes à cet égard : « Les images prises sur ces machines sont d’un niveau de diagnostic comparable. »

Cependant, il existe des obstacles liés à la taille des composants d’un système à rayons X. Si un détecteur de rayons X est trop petit pour capturer une partie du corps en une seule exposition, des images supplémentaires peuvent devoir être prises, ce qui augmenterait la durée et les doses d’irradiation.

Et les unités dont la durée de vie de la batterie ou le stockage des données sont limités réduisent le nombre de patients pouvant être photographiés en une seule séance.

Pendant ce temps, certains systèmes décrits comme portables ne sont pas vraiment légers et faciles à transporter, surtout s’ils ont besoin d’un autre matériel pour les faire fonctionner comme un média ou un équipement informatique.

Cependant, la société australienne Micro-X fabrique désormais des appareils à rayons X ultraportables beaucoup plus légers, grâce à sa nouvelle technologie capable de produire des rayons X sans créer de chaleur. Cela élimine le besoin d’huile et de moteurs pour le refroidissement, qui ajoutent du poids.

Le coût élevé des appareils de radiographie portables constitue également un problème. Bien qu’elles soient moins chères que les machines stationnaires plus grandes, elles restent très chères.

Le partenariat Stop TB indique que le prix des machines ultraportables se situe entre 47 000 et 66 000 dollars. Il y a des coûts supplémentaires pour les garanties, l’installation et les logiciels.

Le Dr Suvanand affirme qu’à mesure que de plus en plus de fabricants entrent dans ce secteur, « nous espérons que la concurrence fera baisser les prix ».

En fin de compte, sa vision pour l’avenir est que « tous ceux qui ont besoin d’une radiographie devraient avoir accès à ce type de radiographie moderne, numérique et ultra-portable dotée d’une capacité d’IA. »