Le président américain devenu ami de la Chine

Par un beau matin de janvier 1979, Jimmy Carter, alors président américain, a accueilli un invité historique à Washington : Deng Xiaoping, l’homme qui a débloqué l’économie chinoise.

Premier dirigeant de la Chine communiste à visiter les États-Unis, Deng était arrivé la veille au soir, sous la neige légère et accueilli par le vice-président américain, le secrétaire d’État et leurs épouses.

C’était le début d’une relation diplomatique qui allait changer le monde à jamais, ouvrant la voie à l’ascension économique de la Chine – et plus tard, à sa rivalité avec les États-Unis.

L’établissement de liens formels avec la Chine a été l’un des héritages les plus remarquables de Carter, au cours d’une présidence turbulente qui s’est terminée par un seul mandat.

Né le 1er octobre, date même de la fondation de la République populaire de Chine, « il aimait dire que c’était le destin qui le rapprochait de la Chine », raconte Yawei Liu, un ami proche de Carter.

Même après avoir quitté ses fonctions, il a soigneusement cultivé un lien étroit avec le peuple chinois – mais cela a été affecté par le refroidissement des liens entre Washington et Pékin.

Pourtant, il fait partie d’un petit groupe d’hommes d’État américains chéris par Pékin pour avoir contribué à sortir la Chine communiste de son isolement dans les années 1970.

Pékin a exprimé ses condoléances, qualifiant Carter de « force motrice » derrière l’accord de 1979. Mais l’internet chinois est allé bien plus loin, le qualifiant de « Meirenzong » ou « d’Américain bienveillant », lui donnant un titre autrefois réservé aux empereurs.

La première rencontre de Carter avec la Chine eut lieu en 1949, alors que le pays subissait les dernières convulsions d’une guerre civile sanglante qui durait depuis plusieurs décennies.

En tant que jeune officier de la marine américaine, son unité sous-marine a été envoyée à Qingdao, dans l’est de la Chine. Ils devaient aider les troupes du Kuomintang qui repoussaient le siège communiste de l’armée de Mao Zedong.

À quelques kilomètres derrière les lignes ennemies se trouvait un commandant chinois nommé Deng Xiaoping.

Lorsqu’ils se sont finalement rencontrés des décennies plus tard, c’était en tant que dirigeants de leurs pays respectifs.

C’est un ancien président américain, Richard Nixon, et son secrétaire d’État Henry Kissinger qui avaient jeté les bases pour courtiser ce qui était alors la Chine de Mao. Alors que Pékin et Moscou étaient en désaccord, ils avaient pressenti l’occasion de s’éloigner d’un allié soviétique.

Mais ces efforts ont culminé sous Carter – et Deng – qui ont poussé à des liens plus profonds. Pendant des mois, le président américain a envoyé des négociateurs de confiance pour des entretiens secrets avec Pékin.

La percée a eu lieu fin 1978. À la mi-décembre, les deux pays ont annoncé qu’ils « se reconnaîtraient et établiraient des relations diplomatiques à partir du 1er janvier 1979 ».

Le monde a été surpris et Pékin était ravi, mais l’île de Taiwan, qui comptait depuis longtemps sur le soutien américain contre les revendications chinoises, a été écrasée. Carter y est toujours un personnage controversé.

Auparavant, les États-Unis n’avaient reconnu que le gouvernement de Taiwan, que la Chine considérait comme une province renégat. Et pendant des années, le soutien américain à Taiwan a été le point de friction des négociations.

Le fait de transférer la reconnaissance à Pékin signifiait que les États-Unis avaient finalement reconnu la position de la Chine selon laquelle il n’y avait qu’un seul gouvernement chinois – et celui-ci était à Pékin. C’est la politique d’une seule Chinequi, à ce jour, constitue la pierre angulaire des relations entre les États-Unis et la Chine.

Mais ce tournant soulève inévitablement des questions sur l’engagement des États-Unis envers leurs alliés. Inquiet de la décision de Carter, le Congrès a finalement imposé une loi codifiant son droit de fournir à Taiwan des armes défensives, créant ainsi une contradiction durable dans la politique étrangère américaine.

Les historiens s’accordent néanmoins sur le fait que 1979 a marqué une série extraordinaire de mesures qui ont réorienté la puissance mondiale : non seulement elle a uni les États-Unis et la Chine contre l’Union soviétique, mais elle a également ouvert la voie à la paix et à une croissance économique rapide en Asie de l’Est.

Mais Carter n’aurait pas pu y parvenir sans sa relation privilégiée avec Deng Xiaoping. “C’est un plaisir de négocier avec lui”, a écrit Carter dans son journal après avoir passé une journée avec Deng lors de sa visite en janvier, selon le biographe de Deng, Ezra Vogel.

“Ils ont tous deux fait preuve de bon sens, il y avait en fait des similitudes significatives dans leurs personnalités pragmatiques”, a déclaré Dali Yang, professeur de sciences politiques à l’Université de Chicago. “Il y avait quelque chose de vraiment unique entre les deux hommes qui a vraiment établi une relation de confiance.”

Deng Xiaoping a survécu à trois purges politiques sous Mao pour devenir l’un des dirigeants chinois les plus influents. Les historiens attribuent en grande partie à sa vision, son assurance, sa franchise et son esprit vif cette victoire diplomatique cruciale.

Il a senti l’opportunité offerte par Carter, écrit Vogel – à la fois pour contrecarrer le pouvoir soviétique et pour relancer la modernisation qui avait commencé au Japon, à Taiwan et même en Corée du Sud. Il savait que cela échapperait à la Chine sans l’aide des États-Unis.

La visite de Deng aux États-Unis a commencé par une première rencontre chaleureuse à la Maison Blanche, où il a ri en révélant ses liens de Qingdao avec Carter, selon des informations chinoises. Il était exubérant alors que les deux mains se joignaient devant les caméras dans la Roseraie, disant : « Maintenant, les peuples de nos deux pays se serrent la main. »

Au cours des jours suivants, Deng a organisé une offensive de charme éclair contre les Américains alors qu’il effectuait une tournée dans plusieurs États avec Carter. Dans une image célèbre, on voit Deng souriant alors qu’il enfile un chapeau de cowboy lors d’un rodéo texan. « Deng évite la politique et devient Texan », titrait un journal local.

Carter a décrit Deng comme « intelligent, dur, intelligent, franc, courageux, aimable, sûr de lui, amical », selon Vogel.

Il écrivit plus tard dans son journal que ce voyage était « l’une des expériences les plus délicieuses de ma présidence… pour moi, tout s’est bien passé et le dirigeant chinois semblait tout aussi satisfait ».

“Carter a vraiment été un agent catalyseur pour ce qui était plus qu’un rapprochement diplomatique – c’était un moment dramatique de signal”, a déclaré Orville Schell, directeur du Centre de l’Asia Society sur les relations américano-chinoises qui, en tant que journaliste en 1979, a couvert Le voyage de Deng.

« Il a présenté Deng au pays et au monde. Cela a transformé ce qui avait été une relation controversée en quelque chose de très agréable. La façon dont Carter et Deng ont interagi, c’était le signe que les deux peuples pouvaient mettre l’histoire de côté et commencer une nouvelle relation.

Sous Carter, la Chine a obtenu le statut commercial de « nation la plus favorisée », stimulant ainsi son économie et créant des emplois. En un an, les échanges bilatéraux entre les deux pays ont doublé.

Au cours de la décennie suivante, la Chine est devenue un partenaire commercial important non seulement pour les États-Unis mais aussi pour le monde, ce qui s’est avéré « extraordinairement important » pour la croissance de la Chine, a noté le professeur Yang.

Les liens de Carter avec la Chine ont persisté longtemps après la fin de sa présidence.

Dans les années 1990, son organisation à but non lucratif, le Centre Carter, a joué un rôle important dans la démocratie populaire naissante en Chine où – à l’invitation du gouvernement chinois – il a observé les élections villageoises, formé des fonctionnaires et éduqué les électeurs.

Fait inhabituel pour un ancien président américain, Carter est retourné plusieurs fois en Chine pour des visites personnelles. Lors d’un voyage, lui et sa femme Rosalynn ont aidé à construire des abris pour les victimes du tremblement de terre du Sichuan en 2008.

Son engagement dans le travail humanitaire, son humble passé de fils d’un cultivateur d’arachides et son « style folklorique » – qui contrastait avec les personnalités publiques formelles des dirigeants chinois – l’ont rendu cher à de nombreux Chinois, selon le professeur Yang : « Il être considéré comme un modèle de leader soucieux, non seulement dans sa rhétorique mais aussi dans ses actions.

« Partout où il voyageait en Chine, les gens montraient leurs sentiments chaleureux à son égard… Les Chinois l’aimaient vraiment pour son courage et son honnêteté », a déclaré le Dr Liu, conseiller principal du Centre Carter. Il a accompagné Carter lors de plusieurs voyages, dont une tournée en 2014 au cours de laquelle il a été fêté par les autorités locales et les universités.

À Qingdao, la ville a organisé un feu d’artifice surprise pour son 90e anniversaire. À Pékin, la fille de Deng a organisé un banquet et a présenté un cadeau – une copie de la première page du communiqué de 1979 du Quotidien du Peuple. « Tous deux étaient émus aux larmes », se souvient le Dr Liu.

Ce devait être sa dernière visite. À mesure que les relations entre les États-Unis et la Chine devenaient plus difficiles, les liens de Carter avec les dirigeants chinois se sont également dégradés, en particulier après l’arrivée au pouvoir de Xi Jinping.

À la veille de sa visite en 2014, de hauts responsables gouvernementaux ont demandé aux universités de ne pas sponsoriser ses événements, ce qui a provoqué une ruée de dernière minute pour changer de lieu. Carter a noté.

Un dîner d’État organisé en son honneur au Grand Palais du Peuple à Pékin a réuni peu de participants, a rappelé M. Schell. Notamment, l’événement était organisé par le vice-président de l’époque, Li Yuanchao, tandis que Xi recevait un autre dignitaire ailleurs dans le complexe.

« Il ne viendrait même pas tirer son chapeau à Carter. Cela montre vraiment l’état des relations », a déclaré M. Schell. « Carter était vraiment très en colère. Deux de ses collaborateurs m’ont dit qu’il avait même eu envie de partir plus tôt parce qu’il ne se sentait pas respecté.

Les activités du Centre Carter en Chine ont finalement été réduites et un site Web qu’ils maintenaient pour documenter les élections villageoises a été mis hors ligne. Aucune explication claire n’a été donnée à l’époque, mais le Dr Liu a attribué cela à la méfiance croissante de la Chine à l’égard des organisations étrangères après le printemps arabe de 2010.

Bien que Carter ait peu parlé publiquement de ce camouflet, cela n’aurait pas été ressenti avec moins d’acuité, étant donné les efforts qu’il avait déployés pour plaider en faveur de l’engagement.

Cela a également soulevé la question de savoir si son approche en matière de droits de l’homme avec la Chine – il l’a qualifiée de « patience » mais d’autres l’ont critiquée comme étant une pédale douce – était finalement justifiée.

Carter a souvent « fait un effort considérable… pour ne pas mettre le doigt dans les yeux de la Chine sur la question des droits de l’homme », a noté M. Schell. “Il s’est tempéré même lorsqu’il n’était plus en fonction, car le Centre Carter avait un réel intérêt dans le pays.”

Certains voient sa décision de s’engager dans la Chine communiste comme née de la sincérité américaine de l’époque. À la suite du chaos violent de la Révolution culturelle, il y a eu « une incrédulité parmi de nombreux Américains : comment les Chinois ont-ils pu vivre dans un isolement furieux ? » » a déclaré le professeur Yang. « Il y avait un véritable désir parmi les dirigeants américains de réellement aider. »

D’autres affirment qu’en tentant de renforcer leur soutien contre les Soviétiques, les États-Unis ont ouvert la voie à l’ascension de la Chine et ont fini par créer l’un de ses plus grands rivaux.

Mais ces actions ont également profité à des millions de Chinois, les aidant à sortir de la pauvreté et – pour un temps – à élargir la liberté politique au niveau local.

“Je pense que nous tous, de cette génération, étions des enfants de l’engagement”, a déclaré M. Schell. « Nous espérions que Carter trouverait la formule qui amènerait lentement la Chine dans une relation confortable avec [the] Les États-Unis et le reste du monde.

Vers la fin de sa vie, Carter est devenu de plus en plus alarmé par la méfiance croissante entre les États-Unis et la Chine, et a fréquemment mis en garde contre une éventuelle « guerre froide moderne ».

« En 1979, Deng Xiaoping et moi savions que nous faisions avancer la cause de la paix. Alors que les dirigeants d’aujourd’hui sont confrontés à un monde différent, la cause de la paix reste tout aussi importante. il a écrit à l’occasion du 40e anniversaire de la normalisation des relations.

“[Leaders] Nous devons accepter notre conviction selon laquelle les États-Unis et la Chine doivent construire leur avenir ensemble, pour eux-mêmes et pour l’humanité dans son ensemble. »