Fondue, filets de perche, balade en bateau, projections de films et visite de l’espace culturel Afrikalab : Ava DuVernay a partagé sur Instagram des moments de bonheur capturés début novembre lors de son séjour en Suisse pour le 30e Festival International du Film de Genève (GIFF). Avec cette légende : “La semaine avant les élections, j’étais heureux à Genève.” Invité d’honneur du festival, le réalisateur et producteur américain – et fervent opposant à Donald Trump – vient de quitter le bout du lac au soir du 5 novembre, date de l’élection présidentielle. Lorsque nous nous sommes rencontrés plus tôt dans la journée, elle oscillait entre espoir et anxiété, en dégustant un chocolat chaud : « Si Trump gagne, ce sera une période dangereuse pour beaucoup. Ces idées conservatrices se développent partout dans le monde. Il est crucial que ceux qui ne les partagent pas, ceux qui croient en la justice et la dignité pour tous, se battent. »
Le natif de Long Beach, en Californie, portait ce jour-là un pull affichant les prénoms de Yusef, Kevin, Antron, Korey et Raymond, ces jeunes hommes noirs arrêtés en raison de leur apparence, en 1989 à New York, pour un viol qu’ils n’avaient pas commis. engagé. Lors de leur procès, Donald Trump a financé une page de publicité réclamant le retour de la peine de mort. Disculpés des années plus tard, les cinq hommes font l’objet de l’excellente mini-série Netflix d’Ava DuVernay, « When They See Us », avec un Jharrel Jerome magistral dans le rôle principal. « Les idées me viennent de différentes manières, confie le cinéaste. Restez simplement ouvert et écoutez pour découvrir des sujets fascinants. L’aventure « Dans leurs yeux » a par exemple commencé sur Twitter. L’un des cinq hommes arrêtés m’avait envoyé un message pour me demander si j’avais envisagé de raconter leur histoire. Quand quelque chose attise ma curiosité et mon imagination au point que je ne peux plus le ranger, je sais qu’il faut aborder le sujet.
Accueil chaleureux à Genève
Figure majeure du cinéma américain, Ava DuVernay ne cesse d’impressionner avec ses œuvres engagées contre les discriminations, à l’image de son succès de 2015, “Selma”, disponible depuis peu sur la même plateforme de streaming. Il retrace les marches pour les droits civiques de Martin Luther King en Alabama. « On dit souvent que mes films sont porteurs de messages, mais à mon avis, tout art transmet un message, même inconsciemment. Un film de super-héros est aussi porteur d’un message, car il reflète une certaine vision du monde. Le tournage l’a doublement ému : par son sujet d’abord, et parce que son beau-père, originaire du comté de Lowndes en Alabama, et témoin de ces événements historiques de 1965, a pu assister au tournage. L’homme qui l’a élevée est décédé un an après le premier, a-t-elle annoncé sur Instagram : « Mon héros. Mon père. Murray Maye. Le meilleur homme que j’ai jamais connu (…) Nous avons passé de très nombreux jours magnifiques ensemble. Un pur bonheur. Cette semaine, il a poursuivi son voyage vers un autre royaume. Sans prévenir, il n’est plus là. Et pourtant, il reste avec moi. Je le reverrai quand ce sera mon tour. En attendant, veille sur moi, papa.
Au GIFF, la rétrospective consacrée au réalisateur a attiré les foules. Tout comme la projection de son dernier film, l’émouvant « Origine ». Adapté du best-seller « Caste : Les origines de nos mécontentements » d’Isabel Wilkerson, le long métrage réalisé par l’exceptionnelle Aunjanue Ellis-Taylor explore les origines des inégalités sociales à travers le monde. Présenté en sélection officielle à la Mostra de Venise en 2023, il n’a pas, malgré un accueil critique enthousiaste, été largement diffusé. « Je voulais faire ce film de manière indépendante pour être libre de dire exactement ce que je voulais dire, de la manière dont je voulais le dire. Mais pour la distribution, nous avons travaillé avec une petite entreprise qui n’a pas réussi à la rendre largement visible. C’était un crève-cœur pour nous. Nous souhaitons donc le distribuer nous-mêmes. Il sera bientôt disponible en streaming, car je veux vraiment le diffuser. C’est le film pour lequel je ressens la plus grande passion, plus que tout ce que j’ai fait auparavant. Je veux que les gens le voient, en débattent, soient en désaccord ou d’accord avec lui, qu’ils réfléchissent à eux-mêmes et à leur place dans la société. Elle a été frappée par l’accueil qui lui a été réservé à Genève : « J’ai été touchée par la passion des spectateurs et surprise qu’ils connaissent si bien mon travail », confie-t-elle. Leurs questions étaient très intéressantes et portaient autant sur mes travaux que sur la politique américaine ou les Afro-Américains. A Hollywood, on nous dit souvent qu’il n’y a pas vraiment d’intérêt pour ce genre d’histoires à l’étranger, qu’en Suisse par exemple, le public ne s’intéressera pas à « In Their Eyes » ou à « Selma ». Je sais que ce n’est pas vrai. C’est pourquoi il est important pour moi de venir au GIFF, d’avoir vu de mes propres yeux des salles pleines de gens qui veulent voir ces films.
Débuts tardifs en autodidacte
Après avoir quitté l’université, Ava DuVernay avait initialement l’intention de se lancer dans le journalisme. Ses supérieurs l’ont vite dégoûtée du métier en exigeant qu’elle retrouve des scoops sur OJ Simpson, alors jugé pour double meurtre, en… fouillant les poubelles des jurés ! Elle se tourne vers la communication, avant de fonder, en 1999, son agence de relations publiques, DuVernay Agency, spécialisée dans l’industrie cinématographique. Ce n’est qu’à l’âge de 32 ans, en 2004, qu’elle réalise pleinement son rêve et débute, en autodidacte, le tournage d’un court métrage. «Mon succès n’a pas été instantané, se souvient-elle. Pour mes cinq premiers films, j’ai continué à travailler dans mon agence en parallèle. Je tournais le week-end ou pendant mes vacances.
La magie du 7e l’art, elle l’avait découvert enfant grâce à sa tante Denise Amanda Sexton : “Chaque semaine, nous allions au cinéma, puis nous débattions de ce que nous avions vu.” Son premier coup de cœur ? “Histoire du côté ouest.” Mais la comédie musicale est un format auquel elle n’a pas l’intention de toucher : « Je ne suis pas douée pour ça. Je chante et danse très mal ! », rigole-t-elle. Le réalisateur, lauréat du prix GIFF Film & Beyond, récompensant les artistes interdisciplinaires pour l’ensemble de leur carrière, navigue en revanche avec brio entre les séries, le clip (« Family Feud » en 2017 pour Jay-Z et Beyoncé), le long-métrage. des longs métrages de fiction et des documentaires, comme « Le 13e» (« 13e »), qui analyse la criminalisation des noirs aux États-Unis. Si elle varie autant les formes, c’est pour mieux laisser parler le fond : « L’histoire elle-même vous dit ce qu’elle veut être », estime Ava DuVernay. Pour « Dans leurs yeux », par exemple, comme j’avais trop d’éléments, ça s’est transformé en mini-série. Pour « Selma », j’ai voulu adopter un rythme rapide et intense pour qu’on ressente vraiment l’énergie de cette époque. Le film était donc le format idéal. Une liberté qu’elle savoure pleinement : « C’est formidable de pouvoir ainsi passer de la télévision au cinéma. Il y a 20 ans, quand j’ai commencé, c’était très difficile. Aujourd’hui, tout est mélangé, c’est fantastique. Le streaming a également connecté le monde et élargi nos horizons, apportant plus de diversité à l’écran. Mais nous ne devons jamais oublier qu’avant nous, avant tout cela, des gens comme Martin Luther King, Malcolm X, Angela Davis, Maya Angelou et James Baldwin ont accompli un travail incroyable pour changer la société. Il y a évidemment encore du chemin à parcourir, mais les progrès sont réels.
Première noire américaine sacrée meilleure réalisatrice au Sundance Film Festival, première nominée pour un Golden Globe dans cette catégorie ainsi que pour l’Oscar du meilleur film, Ava DuVernay ne veut surtout pas être qualifiée de pionnière : « Tant de femmes noires incroyables méritaient d’être reconnues avant moi. Ce manque de reconnaissance reflète l’incapacité des institutions et des festivals à mettre en valeur leur travail. Je ne peux donc pas être fier d’être le premier. La porte aurait dû nous être ouverte depuis longtemps. Maintenant que c’est le cas, nous devons veiller à ce que cela reste ainsi.
À travers sa société de production Array, fondée en 2010, l’Américaine s’efforce également de valoriser les femmes et les minorités ainsi que les personnes marginalisées ou rarement représentées à l’écran. Elle-même en rémission du lupus, elle avait par exemple choisi d’aborder ce sujet dans sa série Reine du sucre (2016-2022). A l’époque, le créateur expliquait au magazine Personnes: « Je suis en rémission depuis 20 ans, mais c’était important pour moi de créer des espaces pour en discuter. Nous avons voulu attribuer le lupus au personnage de Vi pour montrer qu’il est possible de vivre avec cette maladie chronique, de lutter et de continuer à s’épanouir, si l’on apprend à la gérer.
Fin 2025, Ava DuVernay sortira un nouveau documentaire, toujours engagé : “Il examinera la façon dont nous nous traitons les uns les autres.” Et lorsqu’on lui demande de se dévoiler en quelques mots, la cinéaste, discrète sur sa vie privée, conclut dans un sourire : “Je suis une lumière, nous sommes tous des lumières qui essayons juste de se frayer un chemin dans l’obscurité. »
