un tableau du XVIIIe siècle pillé par les nazis à Arcachon vendu par Christie’s

CJeudi 21 novembre, à Paris, « Portrait de femme mi-longue », tableau peint en 1700 par Nicolas de Largillierre (1656-1746), sera mis aux enchères chez Christie’s. Estimé entre 50 000 et 80 000 euros, il est surtout l’un des symboles du pillage des biens juifs opéré par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Et son histoire passe par Arcachon.

Cette œuvre a été peinte en 1700 par Nicolas de Largillierre à son retour en France après avoir été l’assistant de Sir Peter Lely, peintre du roi Charles II en Angleterre. Nous ne savons pas qui est représenté ici. Cette femme appartient à l’aristocratie ou à la haute bourgeoisie. Elle est très belle, posant parmi les arbres et une falaise. On la croirait en porcelaine avec sa cape rouge et blanche. Elle sourit.

Au XX^e siècle, le tableau appartient aux Rothschild, Henri (1872-1947) ou Philippe (1902-1988). À la fin des années 1930, alors que la guerre est sur le point d’être déclarée entre la France et le Reich allemand, la famille, ciblée par les antisémites depuis des décennies, doit se protéger ou fuir. Henri se réfugie au Brésil. Philippe est arrêté en Algérie et déchu de sa nationalité française.

En sécurité dans un coffre

La famille, sachant que les choses allaient très mal, avait protégé ce qui pouvait l’être. Ainsi, “deux dossiers ont été déposés, on ne sait pas exactement quand, dans les caisses de la Société Générale d’Arcachon”, explique Ophélie Jouan, doctorante en histoire des spoliations au centre historique de Sciences Po à Paris. Le dépôt est fait à l’ordre de Philippe de Rothschild.

“Deux cartons ont été déposés, on ne sait pas exactement quand, dans les caisses de la Société Générale d’Arcachon”

Comme eux, de nombreux galeristes et collectionneurs protègent leurs œuvres loin des champs de bataille, donc dans le sud, évidemment, le plus loin possible de la frontière. Le galeriste Paul Rosenberg confie les tableaux à une banque libournaise. La famille Rothschild a des liens avec Arcachon. Serait-ce pour cela que les caisses Société Générale de la station balnéaire ont été choisies ? Certainement.

Après la défaite, l’antisémitisme inhérent au régime de Vichy s’est immédiatement déployé. Nomme des administrateurs temporaires des propriétés juives. Et l’un d’eux, affecté au patrimoine de la famille Rothschild, identifie les deux coffres déposés par le baron à la banque d’Arcachon. Il en informe Vichy par courrier en novembre 1940. Mais Arcachon est une zone occupée et les Allemands en sont également informés.

Le Reich ne perd pas de temps. Par un décret du Führer du 15 juillet 1940, l’Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg (ERR), une section du bureau de politique étrangère du parti nazi, fut autorisée à confisquer les biens juifs et maçonniques. Sous la direction du Devisenschutzkommando, un dénommé Braunmüller a été envoyé par l’ERR à Arcachon pour mettre la main sur les deux cartons. L’un d’eux contient le tableau de Largillierre ainsi que « La Fille au volant », peint vers 1737 par Jean Siméon Chardin. Vichy, comme d’habitude, se couche. Et les deux tableaux, comme l’atteste un reçu, furent transférés en février 1941 au musée du Jeu de Paume à Paris, “devenu le dépôt des œuvres pillées par les nazis”, explique Ophélie Jouan.

Grazie ai Monuments Men

Le « Portrait en pied d’une femme » a ensuite été conservé au château de Neuschwanstein, dans le sud-est de l’Allemagne. Au pied des Alpes se dresse cette forteresse perchée conçue par le roi Louis II de Bavière au XIXe siècle^e Le siècle regorge de 6 000 objets et œuvres d’art volés dans les territoires occupés par le Reich.

En juin 1943, est créé au sein de l’armée américaine le Programme Monuments, Beaux-Arts et Archives, chargé de suivre les Alliés pour récupérer les œuvres volées par les nazis (environ 5 millions). Leur aventure a été portée à l’écran par l’acteur George Clooney. Informés par Rose Valland (1898-1980), historienne de l’art affectée au Jeu de Paume qui nota le tout, ils prirent possession du château de Neuschwanstein le 28 avril 1945.

Parmi les œuvres pillées, le tableau de Nicolas de Largillierre a été découvert. L’une des célèbres photos des Monuments Men les montre sur les marches du château, tenant des œuvres volées. À droite sur l’image, le soldat américain Anthony Terra Valim tient dans ses mains « Portrait en pied d’une femme ». Le tableau est officiellement revenu dans la collection Rothschild le 3 mai 1946. Il a été vendu à l’actuel propriétaire en 1978.

Et, pour rendre hommage à la figure extraordinaire de Rose Valland, sans laquelle de nombreuses œuvres auraient disparu, Christie’s a donc choisi la vente du tableau de Nicolas de Largillierre, pillé par les nazis à Arcachon.