Tollense, théâtre sanglant de l'âge du bronze

ARTE – SAMEDI 7 SEPTEMBRE À 20H50 – DOCUMENTAIRE

C'est une vallée fluviale paisible, située à 120 kilomètres au nord de Berlin, non loin de la mer Baltique. Un lieu où aucun historien n'aurait imaginé qu'il aurait pu être le théâtre d'une bataille, la première sur le continent, à l'âge du bronze, entre 2200 et 800 avant J.C.

C'est pourtant sur ce coin de l'Europe du Nord, sur cette terre brune et dans les eaux boueuses du fleuve, sur une zone qui s'est progressivement étendue pour atteindre 5,5 kilomètres carrés, que des chercheurs et des universitaires de haut niveau travaillent, depuis 2007, sur un projet hors du commun.

Ce documentaire montre, pour la première fois, le travail minutieux d'une équipe internationale d'archéologues sous-marins et expérimentaux, de géographes, d'ostéoarchéologues et d'historiens qui, année après année, accumulent les preuves d'une bataille acharnée sur ce site de Tollense.

À ce jour, près de 12 000 ossements humains ont été retrouvés, suite à des fouilles allant jusqu'à 2 mètres de profondeur. La plupart sont remarquablement préservés, grâce à un sol très particulier.

Près de 500 victimes

Crânes perforés, trous béants, pointes de silex plantées dans un humérus, blessures mortelles causées par une flèche, un poignard, une massue, une hache ou une épée, les preuves du combat sont nombreuses et rendues possibles grâce à des techniques très élaborées, longuement analysées dans le documentaire.

Puisqu'il n'existe aucune trace écrite, ces recherches archéologiques terrestres et sous-marines sont évidemment fondamentales pour comprendre ce qui s'est passé dans cette partie de l'Europe que l'on croyait épargnée par les combats de l'âge du bronze.

La bataille de la vallée de Tollense remonte à 1300 av. J.-C., d'après les milliers d'ossements, de crânes et de pièces d'armes découverts sur place. Elle a fait environ 500 victimes et n'a pas encore complètement élucidé ses mystères. « Notre travail ne sera jamais vraiment terminé ! Nous ne connaissons qu’une infime partie de cette bataille »assure le professeur Thomas Terberger, de l'université Georg-August de Göttingen, qui dirige les recherches avec toute une équipe de haut vol.

Cet incroyable projet n'aurait probablement jamais vu le jour sans la découverte surprise de Ronald Borgwardt, archéologue amateur, en 1996 : « Le premier os retrouvé, un fémur, a été trouvé par mon père. Nous avons continué à chercher et avons trouvé de nombreux autres os différents : mandibules, côtes, tibias. »

Lorsque l'universitaire a exploré seize caisses d'ossements bien conservées en novembre 2006, il est resté bouche bée. La grande aventure du site de Tollense a commencé en 2007. Des plongeurs ont rapporté de multiples indices : pont en bois, chaussée en pierre, armes, ossements. « Lorsque nous avons publié nos premiers résultats, les chercheurs ont déclaré : “Ce doit être un site funéraire. Il n'y a aucune chance que ce soit un champ de bataille ici !” »se souvient M. Terberger en souriant.

L'origine des combattants reste inconnue, même si les analyses montrent qu'ils venaient de différentes régions. On ne sait pas non plus pour quelles raisons cette bataille sanglante a eu lieu. Les études actuelles soulignent que la vallée de Tollense, que l'on croyait éloignée de tout, était en fait une importante voie commerciale entre l'Europe du Nord et le bassin méditerranéen.