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Malgré une rémission apparente de la phase aiguë du COVID-19, des déficits cognitifs sont fréquemment signalés par les patients. Ces derniers évoquent notamment une sensation de lenteur mentale, de brouillard et parfois un manque de clarté intellectuelle – une sorte de phase chronique de la maladie communément appelée « COVID long ». Une nouvelle étude, la plus grande du genre au Royaume-Uni, a examiné les impacts immédiats et à long terme du SRAS-CoV-2 sur le cerveau. Selon les scientifiques, 12 à 18 mois après leur hospitalisation, certains patients présentent un déclin cognitif important, comparable à celui observé après 20 ans de vieillissement.
Bien que des études antérieures aient lié le COVID-19 à des troubles cognitifs persistants, les mécanismes spécifiques par lesquels le SRAS-CoV-2 affecte le cerveau restent flous. C’est pourquoi, dans cette nouvelle étude à grande échelle réalisée dans le cadre du Consortium COVID-CNS, des chercheurs des universités de Liverpool, du King’s College de Londres et de Cambridge ont orienté leurs recherches vers l’analyse des causes et des mécanismes biologiques. responsable des déficits cognitifs post-COVID.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Greta Wood de l’Université de Liverpool, a déclaré dans un communiqué : « Après leur hospitalisation, de nombreux patients atteints du COVID-19 signalent des symptômes persistants, souvent appelés « brouillard cérébral ». « . Elle ajoute : « Cependant, il n’est pas encore clairement établi si ces symptômes correspondent à des déficits cognitifs objectifs, s’il existe des preuves biologiques de lésions cérébrales et surtout si les patients guérissent avec le temps. ».
Pour mener à bien leurs recherches, les scientifiques ont analysé les données de 351 volontaires âgés de 16 ans et plus ayant participé à l’étude COVID-Central Nerveux System (CNS) du programme COVID-19 BioResource de l’Institut national de recherche en santé (NIHR). Dans cette étude, les participants (dont 84 % avaient reçu deux doses de vaccin) ont été évalués sur une période de 384 jours. Les évaluations comprenaient des tests cognitifs, des échantillons de sang pour détecter les marqueurs de lésions cérébrales et des analyses d’imagerie par résonance magnétique (IRM). Parmi les participants, 29 % présentaient des symptômes graves et, lors des évaluations post-aiguës, 54 % des patients présentaient des complications neurologiques.
Déclin cognitif équivalent à 20 ans de vieillissement cérébral
Le Dr Wood et ses collègues ont ensuite analysé les données de ces 351 patients (avec COVID-19 et sans diagnostic neurologique, avec ou sans complications). L’étude comprenait également un groupe témoin de 2 927 personnes appariées en termes d’âge, de sexe et de niveau d’éducation. Parmi les patients hospitalisés, certains ont développé de nouvelles complications neurologiques aiguës tandis que d’autres n’en ont pas souffert. Cependant, dans les deux cas, le déclin des capacités cognitives des patients s’est avéré plus préoccupant que prévu.
Bois a dit : « Nous avons constaté que les personnes affectées, qu’elles aient ou non eu des complications neurologiques aiguës dues au Covid-19, présentaient des troubles cognitifs plus graves que ce à quoi on pourrait s’attendre compte tenu de leur âge, de leur sexe et de leur niveau d’éducation, sur la base de 3 000 sujets témoins. « . Le plus préoccupant, selon l’équipe, est que le déclin cognitif post-Covid chez les patients hospitalisés équivaut approximativement à deux décennies de vieillissement cérébral.
Dans le document d’étude publié dans Médecine naturelleles chercheurs soulignent également que les images cérébrales de patients hospitalisés montrent une réduction du volume cérébral et des lésions dans des zones spécifiques. Des taux anormalement élevés de protéines liés à des lésions cérébrales ont également été constatés. Ils affirment que le lien entre les lésions cérébrales visibles sur les IRM et les marqueurs des tests sanguins fournit une preuve concrète que le COVID-19 peut avoir des impacts significatifs sur la santé cérébrale, même longtemps après l’infection initiale.
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Le professeur Benedict Michael, auteur correspondant de l’étude et professeur de neurosciences à l’Université de Liverpool, a déclaré : « Le Covid-19 n’est pas qu’une maladie pulmonaire. Les patients les plus gravement touchés sont souvent ceux qui présentent des complications cérébrales. « . Il ajoute : « Ces déficits cognitifs persistants étaient présents chez les personnes hospitalisées avec et sans complications neurologiques cliniques, ce qui indique que le COVID-19 seul peut provoquer des troubles cognitifs sans qu’un diagnostic neurologique ait été posé. ».
Selon Michael, la prochaine étape consistera à étudier la similitude des mécanismes chroniques identifiés dans le COVID-19 avec ceux d’autres infections, dont la grippe. ” Nos travaux peuvent aider à orienter le développement d’études similaires chez les personnes atteintes de Covid long, qui présentent souvent des symptômes respiratoires beaucoup plus légers et signalent également des symptômes cognitifs tels que le « brouillard cérébral », et à développer des stratégies thérapeutiques. », conclut Gerome Breen, co-auteur de l’étude et généticien psychiatrique au King’s College de Londres.
