Nous sommes en fait un super-diffuseur de virus, conclut une étude publiée le 25 mars dans Écologie et évolution de la nature. L’analyse du génome de 60 000 virus révèle que nous en transmettons deux fois plus aux animaux qu’ils ne nous en transmettent.
Par exemple, on a beaucoup parlé du SRAS-CoV-2, le fameux virus à l’origine de la pandémie de COVID, et qui nous est probablement venu des chauves-souris. Mais peu a été dit sur le fait que l’homme a ensuite transmis ce virus à d’autres espèces.
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En fin de compte, notent les trois chercheurs britanniques, cela ne devrait pas surprendre, compte tenu de la mesure dans laquelle les humains, avec la croissance de leur population au cours des deux derniers siècles, ont considérablement accru leurs contacts avec toutes sortes d’espèces animales. Un virus qui se propage parmi un grand nombre d’humains a désormais plus de chances de trouver un « hôte » animal sur son passage.
Ces 60 000 séquences génétiques détaillées ont permis aux chercheurs de dresser les grandes lignes d’un arbre généalogique : ils ont ainsi identifié 13 000 lignées et 3 000 « sauts » entre espèces, dont 599 impliquant l’homme.
Traditionnellement, un virus est spécifique à une seule espèce animale. Les virus qui réussissent à infecter une autre espèce ne sont pas nécessairement dangereux. Mais dans les cas où ils le sont, ils peuvent prendre par surprise les défenses immunitaires, mal préparées à ce nouvel intrus. Et dans le cas d’espèces animales qui héritent d’un virus de l’homme, la situation est encore pire s’il s’agit d’une espèce déjà menacée d’extinction : c’est ce qui s’est passé en 2008, lorsque des chimpanzés en Ouganda sont morts à la suite d’une épidémie provoquée par deux maladies respiratoires humaines. virus.
