Le palmarès de Van Looy s’étend plus loin que celui de quiconque, à l’exception de celui-là, Eddy Merckx. Le natif de Campine s’est surtout fait un nom en tant que pilote classique et a remporté les cinq Monuments. Paris-Tours, la seule classique avec (à l’époque) un nom que Merckx ne pourrait jamais remporter, figure également sur la liste des victoires de Van Looy. De plus, lors de ses premières années professionnelles, le jeune Van Looy a dû affronter son camarade Rik Van Steenbergen, Rik I contre Rik II, alors qu’il était également coéquipier d’Eddy Merckx, qui faisait ses débuts professionnels. Le vieux Van Looy et le jeune Merckx dans la même équipe, cela ne durerait pas bien plus longtemps que quelques mois. “J’ai vite compris qu’il deviendrait le meilleur cavalier du monde”, a déclaré Van Looy, qui n’était pas simplement prêt à abandonner son sceptre.
Sur les genoux l’attendait Jacques Anquetil, l’homme qui, selon ses propres mots, l’avait le plus fait souffrir à vélo. Van Looy a roulé avec et contre eux et a quand même réussi à se constituer un excellent palmarès. Il ne manque qu’un Grand Tour à son palmarès, même si le natif de Campine aurait probablement failli remporter le Tour en 1962 sans une grave chute. Toutes ces réalisations lui valurent son surnom tout aussi emblématique, celui d’Empereur d’Herentals, la ville où le cavalier, né dans la ville voisine de Grobbendonk, s’installa plus tard.
Créateur de tendances
Rik Van Looy a été un pionnier à bien des égards. Il fut le premier à réussir à constituer une équipe autour de lui, la célèbre Garde Rouge. D’abord à la Faema belgo-italienne, puis à Flandria et Solo Superia, à chaque fois sous la houlette du non moins légendaire directeur sportif Lomme Driessens. Van Looy formait un groupe soudé, composé majoritairement de cavaliers flamands qui ont craqué pour lui et, fait remarquable, ont abandonné leurs ambitions personnelles. “Mais surtout, je me suis beaucoup amusé avec eux”, a déclaré Van Looy, qui a déterminé les tenants et les aboutissants en tant que leader naturel. Le jeune Eddy Merckx gardera les yeux ouverts lors de sa première année professionnelle.
Van Looy a également été l’un des premiers à se rendre au lac de Garde italien avec toute l’équipe pour un camp d’entraînement en préparation de la saison cycliste. Pour l’entraînement Spartan, disait-on. “Mais j’ai toujours veillé à ce que nous puissions manger des frites au moins une fois”, a déclaré Van Looy plus tard. “Puis vous avez vu mes coéquipiers voler le lendemain.” Ceux qui ont écouté ont été récompensés. Ceux qui ne pouvaient pas faire la queue ont pu s’exprimer. La volonté de Rik faisait loi.
La trahison de Renaix
Nous pouvons être brefs sur ses victoires : elles ont été nombreuses, avec deux titres mondiaux – en 1960 et 1961 – comme moments forts absolus. Rik Van Looy est aussi l’homme qui, selon la légende, a raté une étape du Tour en 1962 parce qu’il avait mal roulé dans le dernier kilomètre. L’étape s’est terminée ce jour-là à… Herentals, domicile de Rik Van Looy.
Au début des années 1960, Rik Van Looy était sans doute le cavalier le plus populaire du pays et un troisième titre mondial, à Renaix, en Flandre orientale, était à sa portée. Ce serait pour le
L’histoire nationale du cyclisme deviendra l’un des dénouements les plus captivants de la Coupe du monde. Van Looy s’était adressé la veille à ses coéquipiers belges et avait exigé leur soutien inconditionnel en échange d’une généreuse compensation financière. Tout le monde semblait tenir parole. Gilbert Desmet a lancé le sprint pour Van Looy et il a semblé gagner, mais a été devancé dans les derniers mètres par… un autre Belge, Benoni Beheyt, 22 ans. Le pays se tenait sur ses pattes arrière, le camp Van Looy parlait d’une véritable trahison. Desmet, équipier de Beheyt, aurait délibérément lancé le sprint un peu trop tôt à la demande de son équipe, ce qui aurait amené Van Looy à prendre trop loin la tête et à s’arrêter à l’arrivée difficile à Renaix. que Beheyt pourrait le rassembler. . Des kilomètres de papier et des litres d’encre ont ensuite été dépensés pour cette Coupe du monde.
Quoi
Van Looy n’est pas seulement devenu une superstar du vélo. Il a également repoussé les limites en dehors de la course. En 1955, il épousa Nini Mariën, la fille d’un propriétaire de café d’Herental, avec qui il restera en couple jusqu’à sa mort en 2021. « Avant notre mariage, je ne prenais pas le vélo trop au sérieux », a déclaré Van Looy lui-même. “Mais tout d’un coup, il fallait qu’il y ait du pain sur la table.”
Nini et Rik ont transcendé les frontières du sport, notamment grâce à l’impact croissant des nouveaux médias tels que la télévision et les magazines. Elle a toujours une apparence habillée à la mode, lui l’athlète de haut niveau à succès et impeccablement soigné. Nini Van Looy a été la première cycliste flamande à sortir naturellement de l’ombre de son célèbre mari et serait donc un exemple pour beaucoup. Leur amour l’un pour l’autre était légendaire et lorsque Van Looy arrêta le cyclisme en 1970, il se mit désormais au service de sa femme. “Elle n’a rien fait pour moi tout au long de ma carrière, maintenant c’est à mon tour d’être là pour elle”, déclare Van Looy. Le champion d’antan est devenu un soignant dévoué auprès de son épouse malade dans sa vieillesse, jusqu’au jour de son décès, le 2 janvier 2021.
Van Looy a évité les projecteurs après sa carrière. Il était apte à une carrière de directeur sportif ou d’entraîneur national, mais le cyclisme lui tenait toujours à cœur. Il a par exemple fondé l’École flamande de cyclisme à Herentals, un centre de formation pour jeunes cyclistes dans lequel Van Looy était bien plus qu’un porte-affiche bien connu. Il se laissait rarement convoquer pour une interview, mais ceux qui le faisaient parler trouvaient en lui un excellent causeur, doté d’une langue acérée et d’une opinion bien fondée. Rik Van Looy appelait les choses telles qu’il les voyait. Depuis 2018, il organise également son propre Grand Prix Rik Van Looy, une compétition internationale prometteuse avec un départ dans son village natal de Grobbendonk et une arrivée dans sa ville natale de Herentals. Il a été déclaré citoyen d’honneur à Grobbendonk et à Herentals et a reçu son propre buste public.
Empereur de sa ville, chef de peloton, serviteur de sa femme : Rik Van Looy était tout cela en disant peu et en faisant beaucoup.
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